匡天元年/明治元年（1865），11月1日，夜——

秦津藩，大津，伊東邸，“伊東塾”——

秋風蕭瑟。

窗外的夜風“呼”、“呼”地吹颳著，產出令人頭皮發麻的尖銳聲響。

藤堂平助翻著面前的《大日本史》，一邊複習上次的功課，一邊等待伊東甲子太郎的到來。

不知不覺間，他已在“伊東塾”上了兩個多月的課。

久違地淌洋在學問的海洋之中，使他覺無比充實，長期以來積在其肩上的種種力，隨之消散不。

回想過去倆月在“伊東塾”求學的點點滴滴，藤堂平助由衷地慨著：能來聆聽師傅的教誨，真是太好了！

伊東甲子太郎的學問之高，遠非他所能比擬。

儘管他早就把《大日本史》翻閱了不知多遍，但在聆聽伊東甲子太郎的悉心教導後，他又有了不全新的悟。

誠然，能來“伊東塾”上課，使他倍幸運。

可是……不知怎的，從加“伊東塾”的第一天起，就始終有一種難以言說的不祥預盤踞在其心頭……

首先讓他覺不對勁的，是伊東甲子太郎的政治立場。

在上課時，伊東甲子太郎總會有意無意宣揚“扶持朝廷”的理念。

扶持朝廷——這並非什麼錯誤的、不可言說的思想。

事實上，不論是“佐幕陣營”和“尊攘陣營”，都是支援朝廷的。

敬仰朝廷的佐幕領袖大有人在，會津藩藩主松平容保便是絕佳的典型。

對兩大陣營而言，“扶持朝廷”是無可爭議的大義、道德高地，絕不會輕易假手予人。

“佐幕陣營”和“尊攘陣營”在朝廷方面的分歧，主要就出在“幕府與朝廷，孰輕孰重”。

後者主張“王政復古”，打幕府，使朝廷重掌治國大權，一如千年前的奈良時代、平安時代。

而前者則要求延續“政則幕府，祭則朝廷”的傳統。

實不相瞞，如果是在從前，藤堂平助的思想是傾向於“尊攘陣營”的。

傳統儒學教育的影響，伊東甲子太郎一直都對朝廷抱以極大的同。

早在他仍是伊東道場的主人時，他就沒向館弟子們宣揚“扶持朝廷”的思想。

耳濡目染之下，藤堂平助的政治思想也向伊東甲子太郎看齊，逐漸傾向於“幕府，壞！朝廷，好！”。

尤其是在見多了幕府的種種荒唐事兒後，他更是覺得實現“王政復古”，是一件很有必要的事。

然而，現如今，他的想法完全變了。

幕府依舊是那個荒唐的、無能的幕府。

可在這棵朽樹的樹心中，竟生出一棵全新的、更加茁壯的參天大樹！

跟隨青登南征北戰的這段時，是藤堂平助此生最絢爛、最引以為豪的輝歲月！

實現王政復古，是否真能使四海昇平，藤堂平助不得而知，畢竟天皇掌權都已經是千年前的事了。

但青登治理下的京畿是如何恢復安定的，他卻是明明白白地看在眼裡！

因此，他現在發自心地覺得：天皇繼續當個“人偶”就好，朝廷繼續當個“擺設”便行，只要有橘先生在，這破敗的天下總會重新煥發活力！

實不相瞞，他不止一次地暗想著：要是德川家茂永遠不會醒來就好了！這般一來，橘先生就能永遠掌控幕府！

或者更進一步……廢黜德川家族，建立一個全新的武家政權……

這種想法實在太驚人了，哪怕是在心裡暗想，也令他直冒冷汗。

所以，每當相關念頭從其腦海中浮現，他都會連打數個冷，趕忙岔開思路，不敢多想。

伊東甲子太郎崇仰朝廷、尊敬皇室，藤堂平助對此心知肚明，他在課堂裡宣揚“王道”，並無出奇之。

可是……可是……他總覺對方在課堂裡宣揚“王道”的次數，似乎太過頻繁了，頻繁得有些刻意了……

“伊東塾”的另一項使藤堂平助倍不對勁兒的地方，便是他的同窗們。

這絕對是伊東甲子太郎的有意為之，來“伊東塾”上課的人，有一個算一個，全都跟他有著的關係。

鈴木三樹三郎、筱原泰之進、服部武雄……要麼是跟伊東甲子太郎沾親帶故，要麼就是伊東甲子太郎的鐵桿擁躉、親弟子。

藤堂平助便屬於“親弟子”的範疇。

每當看著這些悉的面龐，藤堂平助的心裡就直犯嘀咕。

伊東甲子太郎口口聲聲說要向大眾傳播知識，可他實際召集來的學生，全都是他的親信……

本著對伊東甲子太郎的絕對信任，藤堂平助總會這般暗忖：

——應該只是師傅的力有限，沒法照顧太多人，只能優先顧及跟他親近的人。

除了上述兩項問題之外，還有一件使藤堂平助倍苦惱的事。

不過，此事便跟“伊東塾”無關了，而是每逢“伊東塾”開課時都必定會來，從不缺席的齋藤一了。

想到這兒，藤堂平助不由自主地斜過眼珠，瞧旁的齋藤一。

但見齋藤一正認真閱讀桌案上的書籍。

雖然藤堂平助很小心謹慎，但他的這點小作，本瞞不過敏銳的齋藤一。

“平助，有事兒嗎？”

齋藤一說著側過腦袋，朝藤堂平助投去。

“沒、沒什麼事，就只是想問問你，最近過得好嗎？”

“我過得很好，無事一輕。”

“啊，這、這樣啊……那你最近有讀什麼書嗎？”

“司馬遷的《史記》。”

“噢，《史記》好啊，司馬遷是不世出的文學大家，能把歷史寫得像小說一樣彩，我當初看《史記》時看得罷不能，連覺都忘記睡了。”

“嗯。”

“……”

“……”

尷尬的氛圍彌散開來……

藤堂平助張了張，還想說些什麼，可實在不出話題了，只能長嘆一聲，憾作罷。

擔憂齋藤一的人，可不止有他。

近來大家——特別是“試衛館派”的夥伴們——都為齋藤一傷了腦筋。

據藤堂平助所知，自那起不愉快的“隊會”後，齋藤一又多次找上青登，執拗地勸說青登，希青登能夠採納他的“讓和宮歸還神”的意見。

眾人對此大不解。

有人說齋藤一是恃寵而驕，仗著青登對他的偏，無所顧慮地屢次冒犯青登。

也有人說齋藤一是“魏徵再世”，直言不諱，並不因青登的強勢而退。

總而言之，說什麼的都有。

儘管看法不一，但眾人對齋藤一的此等行徑的評價，都是一致的：他幹得太出格了！

青登與“試衛館派”的誼之深，自不必多言。

再深厚的、再牢靠的關係，在“權力”面前總是脆弱的。

“試衛館派”的大夥兒都不是蠢人，都知道什麼話該說，什麼話不該說；什麼事能做，什麼事不能做。

在私底下，在無關要的小事上，他們大可如往常那般毫無邊界地跟青登嬉笑打鬧。

可在公眾場合，在涉關家國命運的大事上，他們就必須要認清自與青登的地位差距！

只要他們一日在新選組，就一日得在青登面前恪守臣禮——這一點是絕不容搖的。

一直以來，“試衛館派”的大夥兒做得很好，從未乾過出格之事。

縱使是腦袋不靈的原田左之助，也在這一問題上保持著極高的敏度。

直至此次……齋藤一的“豬突猛進”，破壞了這份應有的默契。

齋藤一的屢次犯上，已然是侵犯了青登的權威——這在歷朝歷代，都是大忌中的大忌！

換做是多疑的、殘暴的君主，只怕早就下令死齋藤一了。

儘管齋藤一的沉默寡言的個很不討喜，但他那靠譜的、從不掉鏈子的行事作風一直飽好評，新選組裡有不人過他的幫助，所以他的人緣向來不錯。

為了“保住”齋藤一，以防他與青登的關係進一步地惡化，眾人各施其能。

永倉新八、原田左之助等人拉青登去喝酒，藉機給齋藤一說好話。

佐那子和阿舞則是很努力地給青登吹“枕邊風”。

眾人真的盡力了，只可惜……齋藤一一而再、再而三地“直抒己見”，徹底耗青登的耐心。

事發展到這個地步，縱使有眾人的鼎力相護，也無濟於事了。

那起“隊會”結束後沒多久，青登就解除了三番隊的“駐守京都”的職責，改調永倉新八的二番隊進京。

齋藤一被調回大津，賦閒在家，直至今日。

正因如此，他才能從不缺席“伊東塾”的課程。

僅僅只是遭冷落，而非大刑伺候，這無疑已是青登的格外開恩。

但是，在瞧見昔日親無間的一對好朋友、好搭檔，今日竟惡化至斯，還是令人不勝唏噓。

京都尚未恢復安寧，卻突然調離三番隊……如此不尋常的景象，自然是不可能瞞過世人的眼睛。

外界——尤其是跟青登的各個勢力——敏銳地注意到這番變化，紛紛做出有端猜想，懷疑新選組部發生了什麼見不得的權力鬥爭。

一時間，塵上甚囂。

厭惡青登的人，幸災樂禍。

戴青登的人，憂心忡忡。

因為是“伊東塾”的同窗，所以藤堂平助為近期最常跟齋藤一接的人之一。

於是乎，在一種特殊的“使命”的驅使下，他沒試著勸說齋藤一，試圖彌合對方與青登的關係。

然而，齋藤一似乎是與青登槓上了！就是要堅持己見！就是不願向青登低頭！

如此，藤堂平助也沒主意了……

想到這兒，他又深深地嘆了一口氣。

這時，走廊方向傳來由遠及近的足音。

藤堂平助對伊東甲子太郎的絡，早就到了“可憑足音辨人”的程度。

因此，他一聽就知是他敬的師傅來了。

他下意識地直腰桿，摒棄腦海中的雜念，準備全神貫注地上課聽講。

然而，卻在這時，他後知後覺地注意到：眼下正靠近“伊東塾”的腳步聲，足有兩道！

除伊東甲子太郎之外的另外一人的足音……對藤堂平助而言，同樣非常悉！

未等他想起對方是誰，便聽“譁”的一聲響——伊東甲子太郎推開門扉，不不慢地走房。

他的後，跟著一位形魁梧的武士。

藤堂平助滿面錯愕地張大，不由自主地連眨眼睛，像是要確認自己的視界是否有出問題：

“咦？近、近藤局長？”

這位跟隨伊東甲子太郎一起進“伊東塾”的壯漢，並非旁人，正是近藤勇。

近藤勇的突然出現，使房眾人都吃了一驚。

饒是表很的齋藤一，此刻也罕見地出訝異的表。

伊東甲子太郎和近藤勇無視眾人的反應，自顧自地並肩坐於主座上。

但見伊東甲子太郎抬頭，頰間現出見的肅穆神。

“諸位，請聽我說。”

一束束目自覺地集中在伊東甲子太郎的上，靜候其後續的發言。

“我問你們，你們還能忍嗎？”

清亮又不失中氣的聲音，傳遍全場。

“橘青登為達目的，不擇手段！”

“為了實現其個人的野心，竟擅立無辜的和宮殿下為帝！”

“此等卑劣的行徑，我實在是無法茍同！”

“我不能再忍他的倒行逆施！”

“因此，我決定了！我要離新選組！我要組建一個全新的組織！憑我自己的理念來治國、平天下！”

伊東甲子太郎之後說了什麼，藤堂平助已完全聽不清了。

這一會兒，他覺自己似乎置於深海之中，層層水幕包裹著他，外界的一切聲響盡皆遠離，什麼都聽不清。