雖然比不上近藤勇，但就憑伊東甲子太郎的手，他完全能躲開近藤勇的刀。

然而，他卻沒有這麼做。

他就這麼坐在原地，任由近藤勇把刀架在他脖子上。

“……你沒有殺我呢。”

“什麼？”

伊東甲子太郎微微一笑，毫不畏怯地與近藤勇對視：

“如果你真的恨我、厭我、想殺我，那在方才的一剎間，我的項上首級已掉地。”

“可我仍活著……這隻說明一件事：近藤局長，你並不願殺我。”

“近藤局長，請傾聽您心中的聲音吧。”

“豎起耳朵，認真聽，您心中有一道聲音在反覆吶喊：我不甘心！”

“不甘心做一個所謂的‘局長’。”

“不甘心屈居橘青登之下。”

近藤咬牙關，從齒間出字詞：

“閉……！”

伊東甲子太郎毫不理會近藤勇的恫嚇，換上愈發激昂的口吻：

“近藤局長，恕我直言，您在新選組的仕途已基本到頭了。”

“只要你一日在新選組，就一日生活在橘青登的影之下！”

“不，甚至都不需要橘青登親自出馬！是土方歲三、山南敬助、沖田總司與永倉新八，就足以把你的輝遮擋得一乾二淨！”

“近藤局長，您甘心如此嗎？”

“僅僅只是當一個所謂的‘局長’，就讓您到心滿意足了嗎？

“您就不想更進一步嗎？”

這一霎，近藤勇一陣眼花……其眼中的伊東甲子太郎彷彿變了模樣——彷彿變為一條猙獰的、駭人的毒蛇，正“嘶！嘶！”地向他吐著蛇信！

他低下頭，又說了一遍：

“閉……”

可較之剛才，他的這聲“閉”顯得有氣無力的。

伊東甲子太郎若有所思地觀察近藤勇的神態變化。

“……看樣子，我一時半會兒是得不到確切的答覆了。”

他一邊說，一邊偏過腦袋，使自己的脖頸偏離長曾禰虎徹的刀鋒，旋即徐徐起。

“我希我將來的親戰友，是一個真正下定決心的有志之士。”

“所以，我給您一點時間吧。”

“是要與我並肩戰，還是繼續與橘青登站在一邊……希您能在明晚之前，給我一個準確的答覆。”

“今夜的‘課程’就到這兒，您請回吧。”

說罷，伊東甲子太郎不帶半分停留地轉離去。

近藤勇沒有追，也沒有再把刀架在對方脖頸上，而是盯著對方的逐漸遠去的背影。

“你就不怕我轉頭就把你這‘妄圖反叛’的謀，告訴給橘君嗎？”

伊東甲子太郎笑了笑，頭也不回地說：

“假使你有意如此，那請便。”

“就算我現在強行要求您加我的陣營，您也可以在明日天亮後就向橘青登告。”

“當我決定要先向您開誠佈公時，就已經做好了‘拉攏失敗，出師未捷先死’的覺悟。”

“跟橘青登相比，我如今所掌握的力量實在太弱小了。”

“要想超越橘青登，就只能兵行險著！就只能押上自己的一切去豪賭！”

“今夜，我賭您不會向橘青登告。”

“明天，我賭您會為我的夥伴。”

“既然是賭，那麼不論最終結果如何，我都甘之如飴。”

語畢，伊東甲子太郎不再多言，其足音漸遠。

不一會兒，

伊東甲子太郎的氣息都徹底消失了，近藤勇仍呆坐在原地，久久沒有彈。

他盯著面前的虛空，焦距渙散，彷彿在看近，又似乎在眺遠方，複雜難言的一抹抹染滿其面龐。

不知不覺間，一旁的蠟燭燃盡了。

芒盡散，濃墨般的黑暗籠罩著他……

……

……

匡天元年/明治元年（1865），10月27日——

秦津藩，大津，橘邸，總司的病房——

近藤勇的總司的床邊，木然地凝視著總司的臉龐。

為總司的義兄，近藤勇和土方歲三都擁有“隨意出總司的病房”的特權。

自己是何時走總司的病房……老實說，近藤勇完全沒印象了。

他只記得當他回過神時，他就已經坐在了總司的邊，就像是雙有了自己的意識，自帶他來這兒似的。

看著正在睡的總司，他那空的雙眸恢復了些許神采。

忽然，其後驀地響起土方歲三的聲音：

“嗯？阿勝，你怎麼會在這兒？”

近藤勇一愣，扭頭去看，便見土方歲三正站在門外，手裡提著什麼事。

“阿歲，這是什麼？”

“沒啥，金平糖而已。”

土方歲三說著大步流星地走房，顛了顛掌中的份量頗沉的金平糖。

“多給小司聞聞鍾的金平糖的香氣，說不定能讓及早康復。”

他說著盤膝坐在近藤勇的旁，把掌中的金平糖遞至總司的鼻前，晃了晃。

“喂，小司，快聞，這是你最喜歡的金平糖，若是聞到了，就快痊癒吧。只要痊癒了，你就能像以前一樣，想吃多糖就吃多糖。”

“……”

回答他的，就只有總司的輕盈的、和緩的呼吸聲。

“嘖……還是不行嗎……如果是在平時，即使是睡了，只要聞到金平糖的香味，也會馬上醒來。”

土方歲三無聲地嘆了口氣，隨手把掌中的金平糖扔在總司的床頭邊上——但見其床頭邊上，已然聳立著堆積如山的金平糖。

大家都知道總司吃金平糖，完全是把金平糖當飯來吃，所以每一個來探的人，都會捎上一袋乃至多袋金平糖。

時至如今，眾人相贈的金平糖已達一個驚人的數目，都能堆滿大半個房間了。

在打完簡單的招呼後，兄弟倆便緘默著，就這麼安靜地陪伴這位不省心的妹妹。

突然……真的非常突然，近藤勇冷不丁的向土方歲三問道：

“……阿歲，如果有一天，我了新選組的敵人，你會怎麼做？”

“哈啊？”

土方歲三挑了下眉，神微變，一臉不善：

“阿勝，你沒頭沒腦的瞎問什麼呢？”

近藤勇下意識地別過目，不願與土方歲三對視。

“沒什麼，就只是……隨口一問而已。”

土方歲三斜著眼珠，無悲無喜地、深深地瞥著近藤勇。

頃，他開口了。

他並未正面回應，而是唐突地丟擲一個反問。

“……阿勝，你知道‘一所懸命’這個語的由來嗎？”

未等對方作答，他便自問自答道：

“所謂的‘一所懸命’，是指‘拼上命守護一個地方，直到最後一刻’。”

“對我而言，新選組就是這個‘一所’。”

言及此，他倏地一轉話鋒，談及一個毫不相關的話題：

“前陣子，我作了一個怪夢。”

近藤勇挑了下眉，隨即沒好氣地嗤笑兩聲。

“又是怪夢？阿歲，你的怪夢怎麼這麼多啊？”

近藤勇清楚地記得，就在“長州征伐”的前夕，即土方歲三請來一位攝影師給大夥兒拍照留念的時候，也向他和總司分過他所做的一個怪夢。

土方歲三當時所講述的夢境容，近藤勇仍清楚地記得：他茫然地呆站在空曠的、一無所有的荒原上，夥伴們都在向遠方跑去，他想追，卻怎麼也追不上，只能無助地看著大家離他越來越遠……

是時，一向天不怕、地不怕的土方歲三，竟會被這個怪夢攪得很不安生，認為這個怪夢是在預示他快死了。

他當時之所以特地請攝影師來拍照，便是因為被這怪夢所擾，想為“後事”做準備。

事實證明，夢只是夢，當不得真。

直至今時今日，他仍活得好好的，並無任何意外發生。

朝土方歲三投去半是好笑、半是無奈的目後，近藤勇半打趣地問道：

“你這一回兒又夢到什麼了？”

“我夢到我們輸給‘西國同盟’。”

才第一句話，就使近藤勇訝異得瞪大雙眼。

土方歲三神平靜、自顧自地把話接下去：

“面對‘西國同盟’的強悍攻勢，我們一敗塗地。”

“從京畿敗退到濃尾，再從濃尾敗退到關東，再之後是宇都宮藩、會津藩……最後一路敗退至五稜郭。”

“五稜郭為吾等最後的堡壘，津輕海峽以南的全部領土悉數淪陷。”

“悉的面孔都不在了……沒有橘，沒有你，沒有小司，沒有試衛館的大夥兒……只剩下我孤零零一人，統領新選組的殘部，跟‘西國同盟’展開最後的殊死決戰。”

“說是‘決戰’，其實本沒有懸念可言。”

“敵我戰力相差懸殊……西國大軍鋪天蓋地而來，只憑這麼點兵力，只憑區區一座五稜郭，本就不可能有勝算。”

“在西國發總攻擊的前一夜，有人對我說：投降吧，只要向西國投降，就能活命。”

“對方並無惡意，僅僅只是希這種必敗無疑的戰鬥能夠及早結束，希能一點犧牲者，希我能活著。”

“可我連想都沒想，直接予以回絕。”

“我像個娘們一樣哭喊道：如果向西國投降的話，那到了九泉之下，我該用什麼樣的表去面對夥伴們！”

“決戰開啟的那一天，我率軍出城，強衝敵陣。”

“我燃盡所有，忘我地揮刀，拼死殺敵。”

“被我殺破膽的敵兵們，戰戰兢兢地問我是誰。”

“我已累得上氣不接下氣，可仍以最高的音量喊道‘新選組副長，土方歲三！’”

“而這，便是我的言。”

“高聲喊出這句話後，我徑直闖進敵陣，然後……再也沒有出來。”

“以上，便是我這怪夢的全部容。”

土方歲三“呼”地長出一口氣，頰間掛起似笑非笑的古怪表。

“佛教不是有‘三千世界’的說法嗎？”

“我想，我所夢到的這些容，說不定就是另一個世界所發生的真實故事。”

“在另一個世界，我被西國打得落花流水，屢戰屢敗，屢敗屢戰，轉戰大半個天下，最終在誠字旗下戰鬥至最後一刻……哼，雖然怪噁心的，但不得不承認的是，這確實是我會幹出的事。”

“不論是在哪一個世界，‘新選組副長’都是最令我自豪的份。”

“不論是在哪一個世界，我都會為新選組肝腦塗地。”

“我本是荒唐度日的‘荊棘惡’，每天不是在打架，就是在打架的路上。”

“沒有目標，沒有夢想，沒有引以為豪的事業，每天都是渾渾噩噩的，彷彿每天都是飄在半空中。”

“直到橘組建了新選組，直到我為新選組的一份子，我才終於有了‘活著’的實。”

“看到新八、左之助和平助，我就覺得歡樂。”

“看到山南和齋藤，我就覺得安心。”

“看到你、小司、源叔還有橘，我就不會覺得寂寞。”

“對如今的我而言，新選組就是我的歸宿，是我不惜命也要保護的‘一所’。”

“凡是想對新選組不利的人，凡是要跟新選組作對的人，不論他們是誰，我都不會手下留；不論他們有多麼可怕的力量，我都不會膽怯！”

“只要能守護新選組，我願意化為名副其實的‘鬼之副長’！”

“阿勝，即使是你，若不拿出同等的鬥志、覺悟，也沒法奪走我的‘一所’。”

“事到如今，新選組已不止是我一人的‘一所’，同時也是橘的‘一所’、小司的‘一所’……是大家的‘一所’。”

說到這兒，土方歲三似有所悟，頓了一頓。

俄而，他揚起視線，筆直地、審視般直盯著近藤勇。

“阿勝，你的‘一所’在哪裡呢？”

近藤勇的瞳孔倏地收……眨眼間就針孔狀。