他轉著僵的脖頸，重新看向面前的憐妹妹。

“……阿歲，如果我問小司同樣的問題，你覺得會做出什麼樣的反應？”

土方歲三聳了聳肩，戲謔道：

“我想一定會一邊嚼著金平糖，一邊用看傻子般的目打量你，說：‘哈啊？近藤兄，你是不是沒睡醒啊？快跟我一起去曬曬太吧，等太把你烤得暖烘烘的，你就清醒了。’”

近藤勇啞然失笑，原本繃著的面部線條隨之和下來。

儘管微不可察，但確實在這一瞬間，他那深藏在眸底的“迷霧”消散了。

約莫3分鐘後，近藤勇啞著嗓音、輕輕地說：

“……阿歲，謝謝你。”

話音落下的瞬間，他猛地抓起邊的長曾禰虎徹，旋風般離去，奪門而出，一眨眼就不見了蹤影，不知去往何方。

土方歲三轉過腦袋，面無表地、一言不發地以目送之……驀然間，一抹若若現的輕淺笑意在其角浮現。

……

……

秦津藩，大津，新選組屯所，某道場——

啪！啪！啪！啪！啪！啪！

竹劍相擊的清響，不絕於耳。

披戴齊整的藤堂平助和伊東甲子太郎，展開著激烈的、令人目不暇接的較量。

自打藤堂平助加“伊東塾”以來，他與伊東甲子太郎的見面次數變多不。

出於此故，他們相互切磋的機會也隨之增多。

“呀啊啊啊啊啊！”

藤堂平助吶喊一聲，再度使出他的拿手好戲——虛晃一招，旋即揮劍猛劈對手的右腕。

伊東甲子太郎也不，僅僅只是抖雙腕，劍尖輕，便把藤堂平助的斬擊彈開。

下個瞬間，伊東甲子太郎劍上前——砰——猛然斬落的劍，準地正中藤堂平助的天靈蓋。

無比湛的斬擊，本挑不出任何病。

雖然在護的保護下，藤堂平助沒有傷，但那驚人的巨力還是使他到一陣眩暈，不得不跌坐在地板上。

“哈啊……又輸了……”

藤堂平助苦笑著解開頭上的護，長嘆一聲：

“師傅，我只怕是一輩子都沒法超越你了。”

截至目前為止，藤堂平助戰勝伊東甲子太郎的次數為——零！

從拜師學藝起，他就從未贏過對方。

伊東甲子太郎笑了笑，有板有眼地端坐在藤堂平助的面前。

“平助，你不必妄自菲薄。”

“你的天賦是無可置疑的。”

“你現在所欠缺的，無非就是經驗。”

“假以時日，你必能贏我！”

藤堂平助聞言，頰間的苦之更濃了些許。

“‘無可置疑’嗎……師傅，您如此青睞我，我很激。”

“但置於天才雲集的新選組，實在是讓我自信不起來啊……”

“近藤師傅、土方先生、山南先生、永倉先生和齋藤先生，都是萬中無一的天才劍士。”

“就連新人們……比如最近很活躍的那個大石鍬次郎，也負著令人驚歎的優異才能。”

“更別說還有橘先生和沖田小姐這兩個怪了……”

“實不相瞞，我不止一次地覺得：我這種水平的劍士，簡直就是拖了新選組的後啊……”

藤堂平助自嘲著，口吻輕鬆……只不過，假使定睛詳察，便能發現其眸中閃過幾縷黯。

伊東甲子太郎深深地注視著藤堂平助。

頃，他神不悅地開口道：

“……我伊東甲子太郎的親傳弟子，豈會輸給其他人？”

“平助，機會難得，我今日就來給你上最後一節課吧！”

藤堂平助一愣：

“欸？什麼？‘最後一節課’？”

伊東甲子太郎點點頭：

“沒錯，最後一節課。今日過後，我就沒什麼可以教你的了。”

突如其來的“上課時間”，使藤堂平助無所適從。

在聽見“最後一節課”時，他頓時覺心間湧起難以言說的悲愴。

不過，長年以來在對方面前聽訓所養的記憶，使他下意識地坐正子，作認真聽講狀，上半下意識地斜傾向對方。

伊東甲子太郎清了清嗓子，娓娓道來：

“所謂的劍，無非就是‘不讓自出破綻，謹防被砍’，以及‘使對手出破綻，便於砍’。”

“此等道理乃武道中的一以貫之的真理，也可適用在拳腳、長槍等其他領域。”

“因此，要想打倒怎麼都敵不過的對手，方法只有一個——設法使對方出破綻！”

“其中最可行的手段，便是讓自己故意被斬，進而把握那時極短暫的空隙！”

“不論是多麼厲害的劍士，在揮掌中劍時，自架勢一定會出現鬆。”

“這是絕對的，絕不可能會有例外，你若不舒展軀、開臂膀，如何揮舞刀劍呢？”

“所以，假使將來遇上無比強大，卻又必須將其打倒的勁敵，你大可放開防，任由對方來砍，然後瞅準對方的轉瞬即逝的破綻，一舉反殺對方！”

藤堂平助聽罷，不嚥了口唾沫。

“師傅……這本就是賭命啊……”

伊東甲子太郎莞爾：

“沒錯，就是賭命。”

“若不付出一定的代價，怎能扳倒強敵？”

說出這句話時，伊東甲子太郎的語氣多出幾句深遠的意味。

“人生在世，現著‘等價換’的準則。”

“不夠努力，就會淪為弱者。”

“不夠膽大，就會錯失改變命運的良機。”

“當你實力弱小，卻又想要擊敗強敵的時候，就只能押上你上最‘值錢’的東西，也就是你的命！”

藤堂平助被其訓誡中的凜然氣場所震懾到，不雙拳。

“是！弟子教了！”

他說著畢恭畢敬地俯下，向伊東甲子太郎行了個鄭重的弟子禮。

“師傅，雖說這是‘最後一節課’，但弟子還很稚！還想繼續向您討教劍！”

伊東甲子太郎啞然失笑：

“平助，你這人就是太正經了。”

“我方才所言的‘最後一節課’，只是指我沒有更多的劍技巧可以教授給你，又不是要把你逐出師門。”

“只要你不嫌麻煩，大可一如往常那般與我流劍。”

藤堂平助揚起大大的笑臉：

“怎麼會嫌麻煩呢？能有您這位賢師，是我藤堂平助一輩子的幸運！”

正當藤堂平助想用更加熱烈的字詞，來表達他對伊東甲子太郎的由衷敬的這個時候，陡然間，道場門外來了一位不速之客：

“伊東老師，終於找到你了。”

“咦？近藤師傅？”

藤堂平助循聲投去訝異的目，怔怔地看著忽然出現的近藤勇。

伊東甲子太郎沉下眼皮，神平靜地向近藤勇，四目對視。

“……平助，抱歉，我得失陪了，近藤局長似乎有事要找我。”

“啊、是，師傅，日後見！”

伊東甲子太郎輕輕頷首，旋即便在藤堂平助的目送下，與近藤勇一同離開道場，並肩走向無人的角落……

……

……

在移步至絕對不會有人打擾、絕對不會有人聽的地方後，近藤勇轉過，一邊盯伊東甲子太郎的雙目，一邊直截了當地正道：

“伊東老師，從今往後，便請多多指教了。”

這一瞬間，伊東甲子太郎的面部神態發生彩的變化。

興、激、期待……他的雙眸直接發出亮。

“近藤局長……啊、不，近藤先生，您當真下定決心了？”

近藤勇一臉認真地點點頭，語調鏗鏘有力：

“沒錯，我意已決——我要離新選組，憑我自己的雙手，建立更加宏偉的、超越橘青登的功業！”

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