剎那間，現場只剩下兩種神——震驚與不解。

出於太過震愕的緣故，不人忘記呼吸。

齋藤一為全場的“中心”，在座的每一個人，有一個算一個，全都死盯著他，以眼神質詢“你睡糊塗了嗎？”、“你在說什麼瘋話？”……

若不是青登嚴在“隊會”喧鬧，只怕在這一會兒，永倉新八、原田左之助等直子已按捺不住地高聲詰問齋藤一。

除了必要的彙報之外，齋藤一便鮮在“隊會”發言。

久違的發言，一開口就說出這種驚世駭俗之言……著實令人始料未及。

若說當下最敏的議題，當屬“和宮的即位是否合法”。

此事大，爭奪的是“正統”與“話語權”……一經搖，將引發無可挽回的惡果！

綜上所述，從未有人敢在青登面前提及此事，齋藤一算是開了個先例了……

面對齋藤一的突如其來的發難，青登並未立即予以回覆。

但見他微微沉下眼皮，眸深邃地凝視對方，彷彿在思考“我要如何罰他呢？”。

後者毫不膽怯地直瞪回去。

二人的目相撞於半空中，散發出無形的力，使周遭的空氣加沉、加重，讓人艱於呼吸，直想逃離。

約莫10秒鐘後，青登淡淡地開口道：

“……阿一，你有什麼想法，但說無妨。”

青登願意與齋藤一流，而不是直接“言”並施以嚴厲的懲除……永倉新八等人不暗鬆一口氣。

然而，他們才剛一放鬆，齋藤一接下來所說的話語便使他們的心又提到嗓子眼。

“橘先生，在毫無實證的況下，強稱新皇是‘偽帝’，並強擁和宮殿下登基，實在是不合法理，欠缺大義！”

“在下認為，京都的尊攘志士之所以殺不絕、除不絕，便是因為我方喪失大義！以致於無數男兒都傾心長州！”

靜……

又是死一般的寂靜。

跟方才相比，唯一的不同大概便是眾人頰間的震驚、不解之愈發濃郁了。

他們連大氣也不敢出，只能滿面張地看著青登，等候其答覆。

青登的面部神沒有任何變化，依舊是無悲無喜，沒有半分緒……這樣反倒更加可怕！

“……阿一，你是太累了嗎？還是說你喝醉了？”

青登話音剛落的這個時候，原田左之助一邊抓撓著後腦勺，作憨厚狀，一邊唐突地話進來：

“沒錯！齋藤他喝醉了！”

“哎呀，這都怪我，對不起對不起！”

“齋藤今早剛一回到大津，我就強拉他去品嚐我新買的酒！”

“明知馬上就要開‘隊會’了，卻還要請他喝酒，害他醉乎乎的，真是太不好意思了……”

為了給齋藤一解圍，口才不佳、腦袋不靈的原田左之助已經很努力地打圓場了。

可惜的是，齋藤一併未領：

“左之助，謝你的好意，但你不必如此。”

“我要趁著今日的這個機會，把該說的話都說完！”

說到這兒，齋藤一重又揚起視線，直勾勾地、毫不退地投以堅定的眼神。

“橘先生，在下認為，要想治因尊攘志士而起的，憑刀劍是遠遠不夠的！”

“一昧的殺戮，終究只是揚湯止沸！”

“唯有大義在手，方可使天下歸心！”

“否則，縱使踏平防長二國，怨憎幕府的尊攘志士或是別的什麼志士，也會源源不斷地冒出來！”

“請讓和宮殿下歸還神，中止朝廷的分裂！”

【注·長州領有周防、長門二國，故以‘防長二國’作為長州的代稱】

青登剛剛已經給臺階了，可謂是仁至義盡。

既然齋藤一不願踩下他給出的臺階，那他也不客氣了：

“首先，因尊攘志士而起的之所以難以除，跟陛下（和宮）的登基無關。”

“全因幕後黑手推波助瀾，才使京都百姓苦。”

“其次，長州擄走先帝與皇太子，叛逆至斯，這又有何法理可言？”

“究竟是哪一方更佔理、哪一方更公義，我相信世人的眼睛都是雪亮的。”

青登頓了一頓，旋即換上更加深沉、肅穆的口吻。

“阿一，我將‘保護京都’的重任委付予你。而這，就是你出的答卷嗎？”

“京都盪的本緣由，究竟是‘不合法理’，還是你的能力不足？”

青登的音調並不高，但他說出的每一個字、每一個詞，都像是一柄大錘，重重地敲在每一個人的耳中、心裡，充滿震懾力——此乃久居高位所積累的崇高威！

當青登認真時，哪怕是放不羈的土方歲三，也得乖乖坐正子，絕不敢放肆。

“阿一，我欣賞你的仗義直言。”

“可你提出的建議太過荒謬，令我無法茍同。”

“我權且當一回健忘者，忘卻適才所聽到的每一句話。”

“以後不許再提此事。”

“否則，即使是你，我也不會輕饒。”

“如果你覺得自己能力有限，無法使京都恢復安寧，大可直接提出來。我會讓其他人來代勞。”

“今日的‘隊會’就到這兒，都退下吧。”

說罷，不待齋藤一予以回應，青登便不不慢地站起，在眾人的目送下徑直離去。

……

……

齋藤一前腳剛出會議室，後腳就迎面撞上攔路的永倉新八、原田左之助。

“齋藤！你瘋啦！還是說你生病了？”

原田左之助說著抬起雙手，左手自己的額頭，右手齋藤一的額頭，口中嘟噥著“奇怪……溫正常啊……”。

趁著永、原二人截住齋藤一的這檔兒，土方歲三、山南敬助等其餘人紛紛圍上來。

就連遊離在“試衛館派”之外的芹澤鴨、新見錦，此刻也抱著胳膊站立在旁，默默地充當聽眾。

土方歲三皺眉頭，滿面不善地看著齋藤一：

“齋藤，你今天怎麼了？你剛剛提的是什麼鬼建議？”

“如果你實在不懂如何建言，大可像以往那樣乖乖閉，不要隨便發言！”

近藤勇拽了拽土方歲三的袖子：

“阿歲，你這話太難聽了……”

土方歲三毫不客氣地甩開近藤勇的手。

“不，我的話必須難聽！我得鄭重地警告他才行！”

“齋藤，你知不知道你剛剛的發言有多麼危險？”

“說出此等逆反言論，哪怕直接把你推出去斬首，也無從怪起！”

“橘不追究你的罪責，已經是對你的格外偏了！”

“尊攘志士的層出不窮，關和宮殿……關陛下的登基什麼事？”

“眼下本就沒有什麼‘大義’，只有純粹的‘武力’！誰先擊敗對方，誰就擁有‘大義’。這麼簡單的道理，你不懂嗎？”

“再說了，在陛下已然登基的當下，怎麼可能讓歸還神。”

“你有聽聞過剛上高臺，就自己走下臺的天皇嗎？”

“真要發生這種事，只會使吾等淪為天下人的笑柄！”

藤堂平助面擔憂之：

“齋藤兄，你究竟怎麼了？是發生什麼事兒了嗎？”

佐那子發揮出主母應有的包容：

“齋藤隊長，倘若是有難言之，大可直接說出來，我們會幫你的。”

在經歷無以復加的震愕後，眾人逐漸冷靜。

隨著理智重新支配大腦，眾人直覺百思不解。

在場的每一個人都知道，青登與齋藤一有著極深的誼。

嚴格來講，齋藤一是青登的第一位同伴、第一位戰友。

在佐那子、總司等人都還跟青登不時，齋藤一就已經以“保鏢”的份跟青登並肩作戰。

此乃在新選組部廣為流傳的一段佳話——居無定所的浪人，終於有了值得為之效忠一生的主公。

齋藤一從未違逆過青登，始終是青登掌中最鋒利的“破敵鋼劍”之一……像今天這樣當著眾人的面，跟青登唱反調，實屬首次。

對在場眾人而言，齋藤一是他們的可靠同伴，是一同出生死的戰友。

因此，大家自然是不希他因言獲罪，更不願看到他與青登的誼產生裂痕。

就連瘋狂臭、口吐芬芳的土方歲三，也無法掩飾其眼中的那一抹擔憂。

可惜的是……面對眾人出的援手，齋藤一的反應非常淡漠：

“我為新選組三番隊隊長，難道連提出自己想法的權力都沒有嗎？”

“我沒有任何私心，純粹是想讓天下百姓早太平。”

“今日之爭端，大抵只是因為我與橘先生看待‘天下’的角度不太一樣吧。”

冷冷地留下一句“失陪了”後，他不再多言，撐開雙臂，開周遭眾人，快步離去。

藤堂平助與齋藤一同齡（今年都21歲），又有一同擔任過青登的岡引（同心的手下）的前誼，所以他們的關係相當不錯。

眼見齋藤一走遠，他下意識地傾去追。

然而，他才剛邁出半步，便被土方歲三拽住胳膊：

“平助，回來！別管他。齋藤的緒不太穩定，先讓他一個人靜靜吧！”

藤堂平助滿面糾結，看了看前方的齋藤一，接著又看了看後的土方歲三……最終，他選擇聽取後者的建議。

今日的本應很枯燥、很沉悶的“隊會”，竟會出現此等意外況……雖然不枯燥、不沉悶了，但委實令人高興不起來。

眾人面面相覷，目目相看，小聲地流著。

阿舞舉起小手，弱弱地說：

“我、我和佐那子去跟青登談談。青登他現在的心一定很差……”

井上源三郎點點頭，附和道：

“是啊，剛剛橘君離開時，雖然他面無表，但我能覺到他的心相當惡劣。”

永倉新八重重地嘆了口氣：

“那我去跟齋藤談談好了。我一個人去就好，齋藤他不喜歡鬧騰的場合，太多人去反而不好，會使他無法敞開心扉。”

近藤勇點點頭，以示贊同。

“嗯，說得對，就讓新八一個人去跟齋藤談談吧。其他人暫且不要去打攪齋藤，尤其是你，阿歲。”

土方歲三一臉不滿：

“啊？為什麼？”

近藤勇投去沒好氣的眼神。

“你還好意思問‘為什麼’？你這人尖酸刻薄，天生與‘調解’一詞無緣，讓你去見齋藤，只會出子。”

就這樣，大家分派了任務，並分了一波茫然不安的眼神後，便就地解散。

在大家業已離開的當下，卻有一人定在原地。

但見伊東甲子太郎偏著腦袋，直勾勾地注視西方——這正是齋藤一離去的方向——眸中流轉著複雜的神，彷彿在思考著什麼。

好一會兒後，其頰間的思索之漸散，取而代之的是耐人尋味的笑意。

隨著這抹笑意的浮現，他終於挪腳步，移向西，步速漸快，筆直地朝齋藤一追去。

……

……

是日，下午——

大津，新選組屯所，某道場——

【注·新選組本部設立在大津郊外，京都、大坂與大津各設有一新選組屯所。】

藤堂平助滿面煩悶地站在道場中央，機械地揮舞掌中的竹劍，練習素振。

偌大的道場，此刻只有他一人，極富規律的竹劍破風聲支配全場。

嗤！嗤！嗤！嗤！嗤！嗤！

他揮劍的力度倒是有了，卻沒有竹劍劈開空氣所應有的利落聲響。

定睛詳察，便見他雙腕無力，刀路歪斜，刀尖……眼可見的糟糕。

對於像藤堂平助這種水平的劍士，“劍”只有一種原因，那便是“心”。

此時此刻，他的心思完全沉浸在今日的變故，腦袋裡的思緒紛如麻，仿似線球。

——齋藤兄他到底是怎麼回事？

——難道是因為“保衛京都”的職責太重，所以他累糊塗了嗎？