——以前沒發覺他是一個敬天皇的人啊……

——唉……等日後有機會了，再找他談談吧……

他本想揮揮劍、出出汗，藉此來排解心中的煩悶。

然而，在握起竹劍後，他的心不僅沒有變暢快，反而愈發糟糕了。

——今天狀態不濟……到此為止吧。

正當他放下竹劍，準備離去的這個時候，一道悉的、充滿磁的男聲，使他愣在原地。

“嗯？這不是平助嘛，你在這兒啊。”

藤堂平助攜著驚訝的緒扭頭去——伊東甲子太郎倚著道場的門框，滿面笑意地看著他。

“師傅？你怎麼在這兒？”

“最近事務繁忙，整日久坐，脊骨都僵了，所以想趁著眼下有空，來這兒活活筋骨，沒想到會上你。”

伊東甲子太郎一邊說，一邊移步至不遠的刀架，隨手拎起一竹劍。

“平助，既然有緣在此面，要不要來一場久違的切磋？”

藤堂平助聞言，眼中立時閃出興的輝，忙不迭地點頭：

“求之不得！”

伊東甲子太郎咧一笑：

“很好，那就快穿好防吧！讓我好好見識一下，你的劍又進步了多！”

二人穿戴好各項防，隨即不分先後地移步至道場中央，面對面，蹲坐在地，相互行禮。

他們乃極好的師徒，彼此間自然是沒切磋。

不過，在加新選組之後，出於工作繁忙等種種緣故，儘管二人平日裡也總能相見，但切磋次數明顯減許多。

上一回兒跟師傅較量是什麼時候，藤堂平助已完全記不清了。

在行完蹲踞禮後，二人徐徐起，劍尖互，小心翼翼地相互試探。

不拿劍的伊東甲子太郎，是溫潤如玉的翩翩君子。

拿起劍後，他就像是變了一個人，渾散發著鋒銳之氣！令人不敢隨意靠近！

藤堂平助見狀，心中不住地慨：

——不愧是師傅，沒有任何可趁之機！

對方的完架勢使他不敢掉以輕心。

不得已之下，他只能採取“二人轉”的策略，圍著伊東甲子太郎轉圈圈，期間又是蹬地，又是呼號，試圖對方顯破綻。

怎可惜，不論他採取什麼樣的策略，對方都穩若泰山，沒有任何搖。

但凡是高水平的劍比拼，總會如此——要麼不如山，要麼如雷霆！一旦開啟攻防，一切鋒都只發生在彈指之間！

說時遲那時快，不喜長久對峙的藤堂平助，搶佔先攻：

“喝啊啊啊啊啊！”

他大喝一聲，掌中竹劍閃電般擊向伊東甲子太郎的右腕。

正是北辰一刀流的經典戰法：剁手！

為北辰一刀流的免許皆傳的擁有者，北辰一刀流的每一個“剁手”技巧，他都修煉得爐火純青。

憾的是，這湛的一擊毫不起效。

伊東甲子太郎架起劍，以練的技法將藤堂平助的斬擊化向一旁。

接著，他靈巧地扭雙腕，使劍尖在半空中跳起，劃出漂亮的、妙的弧線，不偏不倚地斬中藤堂平助的右腕。

砍人手者，反而被砍了手。

伊東甲子太郎似乎還沒打過癮，在將竹劍拉回手邊後，氣勢十足地喊道：

“再來！”

藤堂平助正想回擊，於是痛快地應承下來，重新站穩子，握竹劍。

這一回兒，他打算攻擊伊東甲子太郎的膛。

招法不同了，可結局還是相同的——

啪！

又是一道沉悶的響聲，伊東甲子太郎的竹劍擊中藤堂平助的左肩頭。

“再來！”

……

啪！

“再來！”

……

啪！

“再來！”

……

啪！

“再來！”

……

一劍接著一劍，一回合接著一回合；一戰再戰，一敗再敗。

說時遲那時快，藤堂平助再度揮出充滿自信的斬擊——他虛晃一招，隨即低重心，劍走下路，自刁鑽的角度襲向伊東甲子太郎的腰腹。

他先前的每一個招數，都被對方看穿了，這一回也不例外。

只見伊東甲子太郎向右一閃，使藤堂平助的斬擊落空，然後猛蹬左足，如彈簧般蹦跳而出，連人帶劍地撞向藤堂平助，攜前撲之勢，猛力斬向藤堂平助的腦袋。

啪！

藤堂平助躲閃不及，被直接打翻在地。

假使沒穿護，伊東甲子太郎的這一劍完全能把藤堂平助打昏過去。

如果是拿真傢伙的話，那藤堂平助的腦袋已經被剁兩半了。

“呼……呼……呼……師傅……我不行了……我連一手指都不了了……”

看著累癱在地的藤堂平助，伊東甲子太郎一邊模仿收刀的作，將竹劍別至左腰間，一邊朗聲道：

“今日就到此為止吧。”

藤堂平助吃力地支起上，掉頭部的護，出大汗淋漓的面龐與燦爛的笑容。

“我輸了……跟師傅相比，我果然還差得很遠啊！”

伊東甲子太郎微微一笑：

“這是自然，我可是你的師傅啊，豈會讓你輕鬆超越？”

“不過，平助，你也不必妄自菲薄。”

“雖然你的劍還差得遠，但跟以往相比，進步不，值得表揚。”

對藤堂平助而言，他最為崇拜的人，當屬青登與伊東甲子太郎。

這倆人他更敬誰……老實說，他自己也說不好。

前者是他的偶像，後者則是他的恩師，不論是哪一位，都是他生命中最重要的人。

在小聊片刻後，二人默默調息，放鬆全。

忽然，伊東甲子太郎像是想到了什麼，冷不丁的對藤堂平助說道：

“啊，對了，平助，有一件事差點忘記對你說了。”

“我最近在閱讀《大日本史》時，又有了全新的悟。”

“西方的科學技固然厲害，值得我們多加學習，可我們終究不能離‘日西用’的本。”

“因此，我打算在我的宅邸裡開設一個私塾……就‘伊東塾’好了，專門講授《大日本史》。”

“你有沒有興趣參加？”

藤堂平助聽罷，雙目放，頓時來了神。

他一向很喜歡讀書，曾想過將來哪一天天下太平了，不需要舞刀弄劍了，他就專心做一個治學問的“書蠹”。

授課容是他很興趣的《大日本史》，而且授課者還是他最敬的師傅，他怎麼可能會不興趣？

“師傅，我可以參加嗎？”

伊東甲子太郎沒好氣地笑笑：

“如果你不能參加的話，那我還問你幹嘛？”

在獲得肯定的答覆後，藤堂平助近乎沒有毫猶豫地高聲道：

“師傅，請務必讓我參加！實不相瞞，我已許久沒讀書了！正覺面目可憎！一直想找個機會好好沉下心來讀書！”

……

……

是夜——

藤堂平助哼著小調，抱著陳舊的、翻閱了很多遍的《大日本史》第1冊，不不慢地穿行在大津的某街道上。

就在伊東邸已然映其眼簾時，他陡然發現正前方有一道悉的影，不一怔。

他連忙加快腳步，趕了過去，跟對方並肩同行。

在看清對方的容貌後，他吃驚地瞪大雙目，不由自主地高聲問道：

“咦？齋藤兄？你怎麼會在這兒？你這是要去哪兒？”

齋藤一看了藤堂平助一眼，淡淡道：

“我要去‘伊東塾’上課。”

他說著展示其懷中所捧的事——一本嶄新的《大日本史》的第1冊。

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