在青登離開大本營的這段時日，勝麟太郎、約翰萬次郎等人當真是食不知味、睡不安寢，整日擔心青登的安危。

蝦夷地是真正的蠻荒煙瘴之地，在和人的認知中，阿伊努人乃茹飲、尚未開化的野人……事實上也確實如此。

深野人的地盤……遭遇熊、狼等猛實屬正常，最有可能發生的況便是遭阿伊努人的襲、追殺。

明槍易躲，暗箭難防。強大如青登，也難保不會裡翻船。

曾經不可一世、弒殺織田信長的明智秀，就是被一夥農民所殺。

假使青登出了什麼意外，這場仗就不需要打了，連帶著目前的“東西對峙”，以及之後可能發生的“東西大戰”，都會到巨大的影響！一想到這兒，約翰萬次郎就到口發，為自己當初的草率到懊惱——自己當初就應該再強一點兒，不幫青登開船，嚴青登親涉險境。

為了平心中的不安，他深吸一口氣，加倍認真地來回掃視海岸線，連眼睛都捨不得眨，滿心祈求青登儘快出現。

忽然，某名船員的一聲大喊將他的注意力引了過去。

“船長！找到橘大將了！”

約翰萬次郎連忙放下手中的遠鏡，急聲反問：

“什麼？在哪兒？！”

“在那兒！東北方向！”

約翰萬次郎循著船員手指的方向去，重新舉起手中的遠鏡。

遠方的景象映上鏡片。

與天空相接的海岸線上，約可見一道模糊的影——一名披淺蔥羽織的年輕武士騎著標誌的大黑牛，急匆匆地朝海邊奔來。

再三確認自己沒有看錯後，約翰萬次郎難抑狂喜之，頰間堆滿興的笑容。

“橘大將回來了！快！派出小船接應橘大將！”

青登的歸來令鹹臨丸上下為之一振。

前去接應青登的小船很快就抵近海邊，載著一人一牛回到鹹臨丸上。

約翰萬次郎三步並作兩步地迎上前去，喜笑開：

“橘大將，您能安然歸來，實在是太好了！”

青登微微一笑：“萬次郎，好久不見了。”

約翰萬次郎苦笑：“確實是好久不見了。這半月來，我當真是度日如年啊，沒有一刻不在繫念您。”

“抱歉，讓你們費心了。”

跟半個月前相比，青登變狼狽不，裳上沾滿草葉、泥。

蘿蔔也變得髒兮兮的，四隻蹄子裹滿塵垢，不過它本來就是一頭黑牛，所以即使渾沾滿汙垢，也不怎麼顯髒。

儘管滿風塵，但青登的氣神依舊飽滿，神采奕奕。

約翰萬次郎見狀，心中暗忖：橘大將的“蝦夷地之行”，肯定是有不錯的收穫。

這時，約翰萬次郎後知後覺地發現了一個人。

他四下掃視一圈，怔怔地反問道：“橘大將，真島一馬先生呢？”

青登聳了聳肩：

“不用管他，我們之後再來接他。”

“啊？他去哪兒了？”

“這個你不必管。快開船吧，返回青森的本陣。我已有破敵之計，5日之，收復五稜郭！”

約翰萬次郎聞言，先是一愣，隨即出凜然神。

他是幕府海軍的艦長，乃正兒八經的軍事人員，自然清楚“不該問的，你就別問”的道理。

於是乎，他不再多言，扭頭朝後的船員們大喝道：“開船，回青森！”

隨著他一聲令下，船員們齊聲相和，隨後快速回到各自的崗位，各司其職，像極了有序運轉的一個個小齒。

各個小齒相互咬合、轉，最後驅起這艘大船！

不消片刻，鹹臨丸的船帆被徐徐抖開，蒸汽機發出“嗚嗚”的鳴，磅礴的、足以驅戰艦的力量在積蓄。

在船員們做開船準備的這檔兒，約翰萬次郎側過子，向青登比了個“請”的手勢。

“橘大將，請隨我來，我帶您先回房間休息吧。”

青登點點頭，以眼神示意“有勞你了”。

二人一前一後地走向船艙。

在進船艙部的某無人角落後，約翰萬次郎驀地側過腦袋，用去青登的耳畔，低音量，一字一頓地沉聲道：“橘大將，在您離開本陣的這段時日，我們有了重大的發現——我們找到敵艦的位置了。”

……

……

箱館，五稜郭——

著遠方的巍峨堡壘，亞依孔不咂舌。

“那個就是五稜郭嗎……真大啊，比我想象中的還要巨大。”

對於只會建造草屋的阿伊努人而言，以磚石壘的五稜郭真跟神蹟似的。

亞依孔抓了抓頭皮，半開玩笑地慨道：

“能夠攻下這麼巨大的堡壘，那個犀力卡確實很有本事啊。難怪會有這麼多人崇拜他。”

緒方不置可否地笑了笑。

“亞依孔，我們走吧。”

他說著抬手拍了拍亞依孔的肩膀。

亞依孔收起臉上的玩笑之，神嚴肅地點了點頭：

“嗯，走吧。”

他們最後檢查一遍自己上的裝備，確認無誤後，不不慢地走向五稜郭。

關於如何潛五稜郭，並瞞過“阿伊努聯軍”的審查，他們已然做了十分周的規劃：由亞依孔來充當他們的領袖，但凡有人問及他們的份，皆由亞依孔來應答。

雖然亞依孔長著一副五大三的雄壯模樣，但他其實是一個心思敏捷的人，能言善道，非常擅長跟人打道。

簡單來說，就是由亞依孔來當個“顯眼包”，將眾人的注意力都吸引在他上，緒方則儘量說話，爭取做個毫不起眼的小明。

看著眼前的越來越近的五稜郭，緒方冷不丁的朝周的同伴們說道：“倘若遭遇什麼意外，你們大膽地逃，我來殿後。”

亞依孔莞爾：“阿孔魯，有你這句話，我就放心了。”

話音落下，其餘人輕笑出聲。

他們滿心以為緒方是在講笑話以緩和氣氛。

你來殿後？你怎麼殿後？我們所面對的可是一個要塞、一支軍隊！雖說你是公認的室孔卡拉第一阿孔魯（勇者），手非凡，能夠用一把刀來獵熊，但你還能獨自對抗“阿伊努聯軍”不？“阿伊努聯軍”可不是熊啊，憑一把刀可不足夠！

因此，他們都沒把緒方的這句話放在心上，權當作是聽戲言。

不得不說，在聽完緒方的“說笑”後，他們的心確實是放鬆不，面部表也沒這麼僵了。

恕不知……此刻的緒方微微勾起角，出似笑非笑的玩味神。

很快，他們抵達五稜郭的北側城門之下。

仰頭一看，城牆上有不衛士在往來巡邏。

眼見有人在靠近，城牆上衛士們立即舉起手中的獵弓、槍支，一邊瞄準緒方等人，一邊發出嚴厲的恫嚇：

“站住！你們是誰！”

緒方等人頓住腳步。

領頭的亞依孔朗聲回應道：“自己人！自己人！我們來自室孔卡拉！我是室孔卡拉的亞依孔！是來跟你們並肩作戰的！”

衛士們一愣，面面相覷。

“室孔卡拉？”

阿伊努人的部落不下數百個，沒人能記得每一個部落的名字。

看著緒方等人的阿伊努服飾，以及他們頭上的紅頭巾，衛士們表一鬆，不再咄咄人，紛紛放下手中的武。

接著，便見他們湊一團兒，約可聽見他們的談論聲：

“你們有誰聽過室孔卡拉？”

“我聽過，是個大的村子，不過他們蠻封閉的，很跟外界來往。”

“我知道亞依孔，他很有名，據說他的弓極強，只要開弓就必定能中目標。”

在經過簡短的商討後，某衛士探出城牆，衝緒方等人喊道：“稍等一下！”

不一會兒，緒方等人面前的城門緩緩開啟。

城門後面，是一夥兒熱洋溢、滿面笑容的衛士。

為首之人——一名髮旺盛的獨眼青年——張開雙臂，大步流星地迎向亞依孔。

“歡迎！歡迎！想必您就是亞依孔吧？我聽說過你！相傳你是室孔卡拉的最強獵手，獨自獵殺過一百多頭熊！”

亞依孔淡然一笑：“我可不敢自認什麼‘最強獵手’，我也沒獵過一百多頭熊，我只獵過76頭熊。”

“自我介紹一下，我伊拉卡（強壯的）！來自北邊的夕立（大地）！”

說罷，他扭頭去看亞依孔後的緒方等人。

“他們都是你的同伴？”

亞依孔點點頭：

“他們都是我的同村好友。他們跟我一樣，都被犀力卡的赫赫武功所打，決意前來參加戰爭。”

說到這兒，亞依孔聳了聳肩，作無奈狀。

“我本打算帶更多人來參戰，只可惜我們村子的人都只想過平靜的生活，並不想打仗。”

伊拉卡擺了擺手：“沒關係！我們尊重每一個人、每一個部落的決定！哪怕你們村子只來一個人，我們也照樣熱烈歡迎！更何況來的還是你這位百裡挑一的優秀獵手！好了，別在城外傻站著了，快進來吧！”

伊拉卡說著側過，示意緒方等人快快進要塞。

——這就放我們進去了？緒方不由自主地挑了下眉，眸中閃過一抹訝異。

“阿伊努聯軍”的審查方式比他想象中的還要糙。

他還以為他們會逐個詢問每一個人的名字、來歷、年齡，並觀察每一個人的相貌，以確保沒有細混其中。

沒想，那個伊拉卡僅僅只是跟亞依孔攀談一番，略地掃了他們一眼，然後就放他們進來了。

亞依孔的眸中亦閃過幾分異，不過他很快就調整回來，神如常、坦坦地邁開大步，穿過城門，緒方等人隨其後。

還不能放鬆警惕。緒方暗忖。

說不定這是一個陷阱。裡頭有一夥火槍手正等著他們，等他們進要塞後，就直接關城門，來個關門打狗。因此，緒方並未掉以輕心，寬鬆的袍之下，他全的微微繃，做好了隨時暴起攻敵的準備。

他答應了村長，會讓亞依孔他們平安回村。

既然他做出承諾，那麼自然會兌現承諾！姑且不談自己與村長的約定，憑他與室孔卡拉的深厚誼，他也會傾盡全力地保護亞依孔等人。

假使城門後邊有一隊隊火槍手、弓箭手等著他們，他將而出，擋下所有彈丸、箭矢。

反正只要保護好腦袋與心臟就夠了，其他部位捱上多發彈丸、箭矢也不會出問題。

然而，緒方多慮了。

他想象中的“一隊隊火槍手、弓箭手瞄準他們”的場面，並未出現。

在進要塞後，什麼都沒有發生，沒有火槍手，沒有弓箭手，沒有陷阱，一片安靜祥和。

緒方不著痕跡地四掃視，觀察目力所及的一切景，聆聽耳朵所聞的一切靜。

要塞，穿各裳的阿伊努人往來奔走。

“作快！別磨蹭！”

“這邊再來幾個沙袋！”

“！抬頭！齊步走！”

或是搬運輜重，或是洗武，或是認真訓練，或是來回巡視。

乍一看去，一副熱火朝天的場面，每一個人都在為眼下的戰爭做準備。

然而，在仔細觀瞧後，便能發現不問題。

為數不的人要麼是在魚，要麼就是無所事事地聚眾聊天。

“看見我這張獵弓了嗎？這是我們村子最好的弓，僅需一箭就能穿熊的頭骨！我要用這把弓穿每一個和人的腦袋！”

“我聽說了，和人現在正鬧，他們分裂為東西兩塊，打個不停！眼下正是對和人開戰，一舉拿回祖先土地的最好時候！”

“不愧是犀力卡！趁著和人正虛弱時開戰！一舉拿下這麼大的家！”

“笨蛋！這不家，這‘要塞’！”