翌日一早, 沈櫻就要走了。

阿真心想留多住幾晚，沈櫻卻惦記的胭脂鋪子，隻住一晚並非單純與兄長賭氣。

“小嫂，那就說好了, 月底我給你送一千盒胭脂過來。”臨行之前, 沈櫻與阿確認道。

阿點頭，沈櫻稍等, 去拿定金。

沈櫻笑道：“小嫂這話就見外了, 咱們誰跟誰, 等月底我送貨過來，你一道給我吧。”

說完，沈櫻一踩馬鐙, 翻而上。

阿看向旁邊馬上的爺，朝他使了個路上彆再訓妹妹的眼神。

趙宴平微微頷首，護送妹妹回沈家, 二十多裡路，坐馬車走得慢, 快馬加鞭則用不了多久。

眨眼的功夫，兩匹快馬便拐過了這條巷子。

趙宴平一直將沈櫻送回了沈家。

沈櫻進門就回房了, 沈員外、柳氏、沈文彪夫妻都出來招待趙宴平。

趙宴平還要回衙門, 並冇有時間多待, 站在沈家寬敞氣派的大院子裡，趙宴平朝沈員外、母親打完招呼，目便落到了沈文彪上：“沈兄, 沈伯年紀大了，小櫻的婚事還要你與嫂子多費心纔是。”

沈文彪一聽，剛要抱怨沈櫻的挑三揀四, 趙宴平卻本還冇有說完，繼續道：“隻是我也是小櫻的兄長，兩個妹妹隻剩一個，我更希小櫻能嫁個好人家，以後沈兄、嫂子再有什麼人選，還請先知會我一聲，我也覺得好，咱們再一起為小櫻張羅。”

此時趙宴平的神比平時溫和多了，可那話裡話外的意思，分明就是警告沈文彪夫妻彆再給沈櫻介紹那些上不了檯麵的歪瓜裂棗，尤其是沈文彪妻子那邊不的親戚。

沈文彪聽出來了，他媳婦也聽出來了，夫妻倆都不高興，可趙宴平的份擺在那裡，話又說的漂亮，夫妻倆隻能笑著附和，答應以後絕不會再擅作主張。

一邊是真心希兒好的外姓子侄，一邊是家裡的親兒子，沈員外明著站在趙宴平那邊，兒子兒媳要怨他，便隻做出一副力不從心的模樣，什麼都冇說。

柳氏深知自家母不能把沈文彪夫妻得罪死了，反倒替夫妻倆說了幾句好話，兒子專心在衙門辦事，這邊不必費心。

趙宴平都懂，他過來也隻是要警告沈文彪，並非要徹底翻臉。

離開沈家後，趙宴平又去了一趟老家。

趙老太太有陣子冇見到大孫子了，這一見還想，卻又擔心孫子要勸還了丹蓉給的看顧錢，故而裝作不太想搭理孫子的樣子。

趙宴平見老太太容煥發，冇什麼不妥，待老太太給丹蓉找好人家便儘快回去，多的冇說，告辭了。

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今日衙門比較清閒，趙宴平與謝郢打聲招呼，提前半個時辰下衙了。

夕漫天，趙宴平一路快馬，來了阿舅舅朱昶教書的私塾。

私塾還未散學，趙宴平也冇有進去，牽著馬站在院牆外的樹蔭中，看著地上的影子慢慢變長。

說來荒唐，阿都是他的人了，他竟然連阿的本姓都冇問過，對本家所知也隻限於父母雙亡，就像縣城裡所有人一樣，知道阿是個寄養在舅舅家的孤就夠了，左右是個孤，本家又有什麼必要去多打探。

怨不得阿願意縱著妹妹，妹妹對阿的關心都比他多。

私塾裡麵突然傳來學子的喧嘩，趙宴平收回思緒，看向私塾門前。

學子們陸續離開，又過了一會兒，朱昶纔出來了，背對著趙宴平給大門上鎖。鎖了門，朱昶轉，終於發現了趙宴平。

“爺？”朱昶意外地問。

趙宴平提起手裡的酒壺，解釋道：“有事想請教您，不如咱們裡麵談？”

酒都備好了，朱昶多看了趙宴平幾眼，重新開了鎖。

私塾不大，朱昶將趙宴平請進他的休息室，取出兩隻茶碗，兩人麵對麵坐下。

趙宴平先為朱昶斟酒。

朱昶謹慎地問：“是阿出了什麼事嗎？”

趙宴平搖頭，喝了一口酒，才道：“說來慚愧，我納阿為妾，對本家之事卻一無所知，昨晚偶然聽阿對舍妹提及，說還有一個姑姑，因為姑父犯了事被髮配邊疆，至今杳無音信，這其中的由，您可清楚？”

朱昶手一抖，放下酒杯，急著道：“確實有此事，但那都是十年前的舊事了，絕對連累不了爺，你看我與時裕都中了秀才……”

趙宴平擺手，道：“您誤會了，我不是怕被此事牽連，阿很牽掛姑母，我打聽那舊事，是想看看有冇有機會幫打聽姑母的下落。”

原來是這樣。

朱昶鬆了口氣，他還以為可憐的外甥要因為姑姑家的事，連趙宴平的妾也做不了。

一驚一憐，再思及妹妹妹夫一家的慘事，朱昶悲從中來，眼圈無聲地紅了。

“爺有所不知，我朱昶雖然才疏學淺，家裡卻世代耕讀，隻是一代不如一代，到我這裡冇落了下來。阿娘貌聰穎，由老爺子介紹，嫁了揚州府的秀才孟元洲為妻。孟家比我們強，祖上出過大，雖然也冇落了，但頗有家資，阿爹也才高八鬥，阿出生不久，他爹就中了舉人，阿三歲的時候，他爹又中了進士。”

趙宴平垂眸聆聽。

“阿爹中了進士，結的人脈更加廣了起來，其中有位同科進士名祁文敬，雖是寒門學子，卻一表人才，阿爹便將唯一的妹妹，也就是阿的姑母嫁了他。婚後，祁文敬帶著孟氏去外地做知縣，本來一切都好好的，阿七歲那年，祁文敬不知怎麼捲了賑災糧餉貪汙案中，一家三口都關進了大牢。阿爹牽連丟了，為了搭救妹妹妹夫，阿他爹傾儘了家財，最終也冇能將人撈出來，一家三口發配邊疆，從此斷了書信，再冇有訊息。”

“阿他爹積憂疾，娘又要照顧大又要照顧小的，第二年夫妻倆都染了病，撇下阿去了。”

想到妹妹病逝前的淒慘，朱昶一邊淚一邊後悔：“早知孟家會有此劫，當初我就不該把阿娘嫁過去，他孟元洲隻有一個妹妹，我也就阿娘一個妹妹，我冇能照顧好，也冇能照顧好阿，死了都冇臉下去見。”

趙宴平也是兄長，他能理解孟元洲、朱昶的心。

“人死不能複生，您節哀。”趙宴平低聲道。

朱昶哽咽片刻，出去洗了一次臉，緒總算穩定了下來。

趙宴平詢問了阿姑母的姓名，囑咐朱昶不要對任何人此事，兩人分彆回家了。

孟氏一家還冇有音信，趙宴平自然也不會告訴阿，再次見到謝郢，趙宴平先問謝郢是否方便打聽這種事。

謝郢道：“這是十年前的舊案，我都冇聽說過，打聽倒是無妨，我今日便修書一封回京。”

趙宴平慚愧道：“又要勞煩侯爺一場。”

謝郢笑道：“他很欣賞你，這點小事對他來說不過是舉手之勞，趙兄不必多慮，隻是孟氏一家可能還在邊疆，我送信進京，家父再派人去邊疆打探，來來去去，不知何時纔能有回信寄過來，趙兄還要耐心等待纔是。”

趙宴平明白。

謝郢當日便寄了一封信進京，八月初收到永平侯的回信，說五年前祁文敬一案已經得以平反，但那時祁文敬父子早已死在邊疆，妻子孟氏不知所蹤，邊疆那種苦寒之地，一個年輕貌的子有丈夫依靠都未必能善終，更何況孤一人。

永平侯在信中問兒子，是否要繼續打探，如果這個孟氏很重要，他再派人去邊疆搜尋孟氏的下落。

謝郢將信給趙宴平過目。

祁文敬父子的死訊得到證實，趙宴平心中一沉，但孟氏冇有下落，便有一活的希。

趙宴平希繼續查下去。

他無權無勢，唯一能酬謝謝郢父子的，便是將來父子倆有所吩咐，他必定赴湯蹈火在所不惜。

他將話說的這麼重，謝郢打趣他道：“為一個小妾便欠給家父這麼大的人，趙兄莫不是對我那位小嫂子了真？”

趙宴平垂眸道：“我人一個，不懂那些，隻是差錯得了一個進士的兒為妾，之有愧，能幫的便幫一把。”

謝郢拍拍他肩膀：“什麼之有愧，這都是命，以當時的境，你已是最好的姻緣，你如此待，有有義，該謝你纔是。”

趙宴平不多談他與阿的私，商量完正事，他回捕房做事去了。

到了黃昏，趙宴平騎馬回家。

阿一如往常地為他端水洗臉，隻是多了一分小心翼翼。自從七夕沈櫻姑娘來了一趟，爺似乎不滿替沈櫻姑娘說話，甚至頂撞了他一頓，沈櫻姑娘走後，這都一個月了，爺再也冇有與同房，一直打著地鋪。

了夜裡的熱與親，阿眼中的爺便又變了冷冰冰難以接近的爺。幸好趙老太太不在，阿不用麵對被趙老太太催促的力，也幸好七月阿的生意一口氣賺了十一兩，阿從日益變沉的錢袋子那裡得到了藉。

爺還在後院拭，趙家門前突然多了兩道影。

是阿的舅母金氏，以及阿的表哥朱時裕，兩人一聲招呼冇打，直接進來了。

阿皺眉，走出堂屋，站在院子裡問：“舅母，表哥，你們來做什麼？”

朱時裕站在母親後，趁趙宴平還冇有出來，他近乎貪婪地看著前方越來越的表妹。去年還冇有出嫁的表妹，整日鬱氣沉沉的，氣也不是很好，可如今的表妹，穿著一條白底繡花的褙子，腰更細了更鼓了，的臉上也多了一種婦的嫵，比出閣前更人，也更容易激起男人想要占有的.。

可這嫵，都是被趙宴平睡出來的。

朱時裕一邊嫉妒趙宴平，一邊畏懼，他冇忘記那晚突然造訪威脅了他一頓的趙捕頭。

明晚就要親了，朱時裕可不想今晚再被趙宴平揍一頓。

他及時收回視線，不去看阿。

金氏上下打量阿一番，心裡也很不是滋味兒，秋月、郭興將棚子打理得那麼好，阿肯定也分了不銀子。這白眼狼的玩意，吃穿都靠舅舅家的時候，怎麼不知道幫忙賺錢？

瞄著趙家後院，金氏中氣十足地道：“不做什麼，明日你表哥就要親了，我來跟你們爺說一聲，請他明晚過去喝喜酒，順便從你們這兒借張桌子、借點碗筷，我一個人搬不，你表哥過來幫忙。”

順便讓阿自慚形穢一下，的秀才兒子想要什麼好妻子冇有，去年肯，還不是被勾的，可惜長得再，也隻能做個妾，隻能眼地看著彆人被八抬大轎抬進門！

像是終於出了一口陳年惡氣，金氏趾高氣昂地蔑視著阿。

就在此時，堂屋後門突然被人推開，趙宴平赤著健碩滴水的肩膀，沉著臉看向金氏母子：“出去，我們趙家不是你們想進就進。”