水面越行越窄,音樓記不得來時路，約覺得不大一樣，站了會子轉過頭問彤云,“這是到了哪一段？我怎麼覺得走錯路了？”

彤云站在一旁看天,“興許是抄近道了，從這兒斜過去,一氣兒就能到大壺口也說不定。”一頭說一頭琢磨，“這時辰還不出太,看來是要下雨了。”

音樓沒聽嘀咕,往前看,到了分岔口，舵把兒就勢一轉，居然進了一條小河道。咦了聲，“這是往哪兒？你瞧見東廠的人了嗎？別不是上了拐子船，要把咱們賣了吧！”

河岸上的蘆葦長得有兩人高，蘆花正是茂盛的時候，畫舫從河道寂寂搖過，蘆桿刮著頂上木柞的檐角，噼啪作響。就好比放著道不走走田壟一樣，蘆葦一片茫茫看不到邊，左右又沒人，真有那麼點遭到倒賣的意思。只不過知道是玩笑話，無非自己嚇唬自己罷了，東廠要是連個人都護送不到，豈不正給了皇帝取締的借口嗎！彤云垮著包袱道：“估著出了岔道就能進運河。運河里也有急流，畫舫圖漂亮了，吃水不深還是個方頭，萬一遇到漩渦怕出事。這條水路平穩些，回頭換了船就能走原路了。”

反正都到了這兒了，怎麼走隨意吧！先前說進了宮心里能踏實，其實上船后心境就不一樣了，果然遠離左右就能把癮頭掐滅，沒了指也還是那樣過。音樓想起以前做才人時候的日子，在乾西二所里漫無目的地活著，有過那麼一段等翻牌子的經歷。后來知道先帝獨寵貴妃，就把人生所有的樂趣轉移到申正的那頓晚飯上去了。

往后還得過這樣的日子，仰脖子嘆了口氣。回頭看那畫舫，舫船兩邊沒有可供行走的舷，端端正正一間通長的大屋子，后邊有半間上下結構的小樓，紅漆直欞門，檐下描江南彩繪。江浙人善于在最細微的地方花最巧妙的心思，這種匠心獨倒真是北方不常見的。

瀟瀟的穹隆下是接天的青蘆，船在畫里走，人心也覺松坦。彤云來攙，兩個人繞過錨繩往后去，走了幾步才看見屋角挨著個曹春盎。音樓愕了下道：“沒見你上船呀！廠臣讓你送我回京麼？”

曹春盎一臉相，笑道：“娘娘說要回京，奴婢真替娘娘覺得可惜。您瞧督主這兒的差事都辦完了，說話兒就上南京。南京是好地方，娘娘去過嗎？十里秦淮、畫舫凌波，到了夜里華燈，還有唱小曲兒的船娘和伶人。這麼個好機會，娘娘不去可是要后悔的。”

音樓聽了一笑，“那豈不是連累了你？送我回京，害你也去不了。”

曹春盎笑得更歡實了，手道：“去得，督主說了，先上南京逛一圈再送娘娘回京。進廟燒香沒有不磕頭的，既然來了就到瞧瞧，橫豎皇上沒限制時候，要是討巧呀，沒準兒督主能和娘娘一塊兒返京呢！”

音樓吃了一驚，說好了回北京的，先斬后奏是個什麼意思？難怪乘畫舫鉆小道兒，都是事先安排好的麼？有點火，擰著眉頭問：“你們督主人在哪里？我雖然沒授過金冊，好歹還有個銜兒，他也太不拿我放在眼里了！”

曹春盎嚇一跳，“娘娘您息怒，多大點事兒，鬧生分就不好了。您也別著急上火，有話好好說……”

沒等他說完，重重哼了聲就往艙里去了。

曹春盎膽兒小，瞠著兩眼看彤云，“娘娘這氣兒……不會出事兒吧！”

彤云把眼看天，“換了我，氣兒也大。”背過去自己窮嘀咕，“男人大丈夫，辦事拖泥帶水什麼趣兒！又不肯接著來，又掐著不放手，想干嘛呀？還游金陵，興致倒高！”

曹春盎在邊上掏耳朵，“你一個人絮絮叨叨，說什麼呢？”

回過頭來干地笑了兩聲，“沒什麼，我說督主干得漂亮！娘娘原本一門心思回北京了，里沒說，心里傷嗟著呢！這會兒督主既然強留，娘娘大不了做做臉子，暗地里必定用。”一甩帕子打哈哈，“哎呀，我最喜歡說一不二的爺們兒了，辦大事的就該有鐵腕，沒到山窮水盡就還有轉圜，小曹公公您說是不是？”

曹春盎白了一眼，“別問我，我一概不知。做下人就該有個做下人的樣兒，主子的事兒別議論，督主以往什麼脾氣你不知道？朝廷大員見了他都怵，他的事兒你就別心了。”他抱著拂塵回看，嘖嘖砸了兩下，“還別說，娘娘發起火來臉盤兒真嚇人！”

那是當然，別看音樓平時笑模樣，越不外的人，沖起來越是把持不住。進了艙里，一眼就看見坐在十樣錦屏風前品茶的人。他穿一素紗大襟，頭上戴金鑲玉發冠，朱紅的兩道組纓垂著前，悠哉悠哉泡功夫茶的模樣，像個徜徉山水的文人。

別以為擺個人姿態就能煞兒！音樓冷著臉看他，“廠臣打量我好糊弄麼？明明說好了今天回北京的，把我騙上了往南京的船是什麼意思？”

“沒什麼意思，臣就是覺得還沒到時候，娘娘大可以再逗留幾天，等臣覺得差不多了，自然會打發人送您回去。”他輕飄飄看了一眼，發現拉著臉怒目相向，便蹙眉道，“怎麼？娘娘還打算到皇上跟前告我一狀？果真這樣我也不阻撓，我就說我手上差事正，來不及過問娘娘行程，代別人又不放心，所以拖延了幾天。橫豎我有搪塞的法子，要告你只管告去，我不怕。”

這不是無賴的調調麼？音樓被他拿話噎住了，氣得干瞪眼，“你真當制住了我，我不敢告你麼？”

“告我什麼？娘娘手上還有旁的話柄能問我的罪？難不是那天午后的事兒？我唐突了娘娘，娘娘記恨我到現在？”他有點不高興，茶吊子往下一放，砰地一聲響，“不痛快的話何必說，愿意就坐下品品茶，一會兒出了蘆葦，再往前能接上秦淮河；不愿意你就干站著，到南京還有兩天水路，到底怎麼樣都隨你。”

音樓沒想到他火氣比還旺，這幾天憋在心里的委屈都是著頭皮扛過來的，如今被他這麼一斥，突然覺得所有一切都很不值。他似乎不知道罵人不揭短的道理，那天的事有多后悔，回想起來都覺得臊得慌。別人說他有副水晶心肝兒，到底玲瓏在哪里？不過有手段倒是真的，把這麼不上不下地吊著，就是他縱橫后宮的人之麼？既然說明白了就該兩不相干，讓回北京有什麼不好？偏要留著在眼窩子里，他是沒什麼，怎麼？真像戲文里說的，恨也就一線之隔。忽然意識到自己落了短在他手里，既然這個人不值得托付，那就得學著防備。恐怕他今兒能拿話堵的，將來也能拿這個當挾制。

各人有各人的苦，肖鐸是惱太快。他總覺得事還有救，為什麼那麼著急要回京？究竟知不知道回京意味著什麼？意味著皇帝會派人接進宮、意味著要開始苦厄的宮廷生活、意味著他要見一面必須等到合適的時機。宮廷是個錦繡堆里埋刀鋒的地方，著腳走，沒有不割得鮮淋漓的。即便要進宮，也要讓他親自送，至能夠好好替安排吃住，凡事給最大的便利……可是他舍不舍得？做不做得到？到現在他自己也不敢確定了。或許再等等，總能找到個兩全的辦法解決眼下的難題。然而怎麼說呢，說求容他時間？他也不知道最后的勝算能有多，萬一越陷越深，到時候只怕兩人之中得先死一個，才能平息這場干戈了。

彼此都賭氣，咬著槽牙互不相讓，梗了半天脖子，還是肖鐸先服了。他站起來，倒杯茶遞過去好言相勸，“我想帶你看看秦淮景致，景良天也要有人共才熱鬧，都已經到了這里，為什麼不能再逗留兩天呢？”

推開茶盞別過臉道：“我這會兒一腦門子司，哪有那興致！你要我看景兒，我也念你的好，等到了南京再指派人送我上路也一樣。”

他收回手把蕉葉盞擱在矮幾上，淡然道：“我沒打算讓你一個人先走，往后有一輩子工夫在宮里，急什麼？現如今皇后主事，皇后上頭還有太后。皇上是個好人不假，皇后卻不是好打發的。你進宮首先名分上是個難題，先帝和今上是兄弟，你是寡嫂的份，又不是老太妃，說頤養天年夠不上，年輕輕的姑娘從陵地里接出來，誰也不是傻子。皇上雖俯治天下，有些事上卻優寡斷，我不在，沒人慫恿著冊立，你進宮也是個尷尬境地。”

“所以要等你一道回去，由你舉薦著晉位麼？廠臣，我沒想晉位，甚至著皇上記不起我來，你知道為什麼？”目灼灼，可惜他到底沒敢同對視。有些自嘲地笑了笑，“如果進宮在所難免，我也不指萬千榮寵集一。你要是為我好……我不求你別的，只求你想法子讓我偏安一隅，不要有人來打攪我，我就對你恩戴德了。”

等同于自我流放麼？他握了大袖下的十指，隔了很久才低語：“我何嘗愿意讓你進宮，你以為我是個冷無的人……或許對別人是，可是對你，我自問盡了心力。”

音樓沒想到他會突然說這個，怔怔看了他半天，恍惚升起一希來，只是信不真。仔細看他，看他落寞的眼神，看他眉心的憂慮，試探道：“我要的不是你盡心，你懂麼？你不想讓我進宮，為什麼不試著留住我？你焉知我不愿意呢？我已經沒有家了，只要你收留我，我去求皇上放了我。我不會提你半個字的，只說是我自己的意思，好不好？”

這件事什麼時候到他們自己做決定？皇帝等了那麼久，從把放下房梁開始，到后來的帝陵、提督府、下江南，平心靜氣等了好幾個月。眼看著要有收了，結果又去哀告，說臨時改了主意，不愿意進宮了。一個九五至尊，哪里來這樣的好兒？肖鐸考慮得多，雖覺得音樓意氣用事了點兒，但是的這番表態卻讓他寵若驚。他自然心，自然不得點頭應承，可是他有顧慮，東廠正值多事之秋，他要是站得穩腳則平安無事，若是有半點閃失讓人抓住小辮子，絕不是丟罷權這樣簡單，累及家命甚至死無全尸，不過朝夕之間罷了。

可是這樣迫切地看著他，他只覺心底某一劇烈牽痛起來，頹然站在那里，一時不知怎樣應對才好。