暴雨如注，雨水沿著屋簷掛起一道水簾，站在戶房的窗前，看不到對麵的兵房。

「這雨都下一天一夜了，怎麼還不見停，大人還命我下鄉巡視呢。」李東傑在戶房的屋轉著圈，一臉憂急地道。

旁邊的高書吏暗暗發笑，從未見過這位爺如此憂心公事，自己聽萬老五說，這位爺在華鄉看上個小娘子，八是心焦無法去會佳人吧。高書吏起，從屋角提起水壺，沏上茶，笑道：「李爺勤於公事，大人知道一定歡喜。不要急，這雨下不了久，再有個把時辰就該停了，不耽誤李爺辦大事。」

李東傑橫了高書吏一眼，這小子眉眼輕佻，說話皮裡秋，該不是知道了些什麼吧。

回到自己的座子坐好，李東傑打著腔道：「這幾日我忙於下鄉，房裡可有什麼事？有空將田畝稅賦的賬簿再理一理，清仗使說不定什麼時候就要到我們這了，早些做好準備，如果出了錯，你我都吃罪不起。」

高書吏心中暗罵，陪著笑臉道：「李爺你放心，早按您的吩咐辦妥了，保準清仗使挑不出病。」

「唔」，李東傑用鼻子哼了一聲，拉長聲調問道：「城東黃老可曾來過？」

縣城東門外有塊二百畝的田地，湯河從旁邊流過，真正旱澇保收的良田。這塊地姓黃，祖上是位舉人，傳到這一輩黃老已經沒落了。老老，哥一個，父母疼驕慣，吃喝嫖賭無所不為，父母死後更是變本加利，店鋪變賣一，千畝田地賣得隻剩下最後的二百畝。

這位黃老在金玉坊賭博，欠下賭資一千兩，金玉坊的杜掌櫃發話了，限他一個月還清，要不然就以田地抵債。仁州的上等田七兩一畝，二七十四，這些田值一千四百兩銀子，黃老不是傻瓜，當然不肯，自己賣掉還能多得四百兩。

李東傑對這塊地垂涎已久，找到黃老出資一千一百兩，讓黃老將地賣給他，黃老不肯，四找人賣地。李東傑派人散佈訊息，誰也不準買這塊地，要不然就是跟他過不去。眼看著離杜掌櫃發話的一個月沒幾天了，黃老怎麼還不找上門來？

眼看著雨小了，簷前的水簾變了細珠串，李東傑往外瞅了瞅，心裏麵像長了草，站起往外走。

衙役萬老五帶著幾個人走了過來，老遠便笑著躬腰道：「李爺，出去啊，小的陪您一起。」

李東傑沒看萬老五，一眼看見他後畏畏的黃老了，笑道：「老，想通了，別磨磨蹭蹭的了，我一會還要下鄉去。」

黃老沒有答話，將求助的眼神看向旁邊的老爺子，李東傑一愣，怎麼回事？這老農是誰？他旁邊的年輕人是誰？

老農是石頭爺爺，大名何東水，他邊的自然是江安義。兩日前江安主在杏花觀從馬知縣得知黃老賣地一事，立時有了主意，先與石頭爺爺商議，由他出麵買地，事涉李家，石頭爺爺不敢答應。江安義許諾，讓石頭全家搬到德州自家安居，並贈給他們百畝良田。

能跟狀元郎，又無後顧之憂，石頭一家人商議後答應幫忙。於是，石頭爺爺帶著江安義找到黃老，用一千四百兩銀子購買他家的田地。眼看限期沒幾天了，黃老正發愁，天下掉下來救星，自然滿口答應，當即冒雨帶著石頭爺爺來辦過戶手續。

李東傑得知到的鴨子飛了，惡狠狠地瞪著石頭爺爺，從牙裡出幾個字：「老頭，你好大的膽。」

石頭爺爺嚇得直哆嗦，江安義看到李東傑的樣子想起侯七馬八來，都是些該殺的貪汙吏。此時不是發作的時機，江安義強忍怒火道：「這位爺，買賣土地不犯法吧，何來大膽之說。」

李東傑看江安義像是讀過書的人，冷哼一聲，甩著袖走了，萬老五急急地跟在後麵。

立契、申牒、過割，高書吏得了江安義暗中塞過來的一兩銀子，手腳麻利，服務熱，府登記在冊，這塊二百畝的地由黃姓何了。黃老接過江安義的銀票，查驗清楚後匆匆走了。

江安義嘆，出來一趟真不容易，都說窮家富路，一千四百兩銀子就這樣飛了，是不是該到金玉坊再轉一轉提點款，估計杜掌櫃看到自己直接喊人用砍刀了。

出了縣衙江安義走得不快，注意聽著靜，果然後麵腳步聲追來，是萬老五。萬老五假裝惋惜地道：「年人，你闖禍了，知道不知道？」

江安義演出一臉懵懂，不解地道：「掏錢買地犯啥法了，沒沒搶的。」

萬老五看江安義就是個棒槌，轉過臉對石頭爺爺道：「老人家，剛才那位爺你不認識吧，那就是縣裡的戶曹李老爺，縣丞李大人的親侄子。那塊地原本是李老爺看上的，你買了去，李老爺能不生氣嗎？」

看到石頭爺爺的臉變白，萬老五繼續加料，道：「我剛才見形勢不對怕你們吃虧，追出去勸了他幾句。唉，可是李老爺正在火頭上，聽不進去，一個勁說要給你們一點看看。」

「這可怎麼辦好？」石頭爺爺真慌了神，一個勁直瞟江安義。

萬老五見何老頭慌了手腳，心中暗自得意，假做同地嘆了口氣，道：「老人家，我倒是有一個辦法，不知當講不當講？」

「那好。這位爺，前麵有間茶寮，請爺移步，我請您喝杯茶水，邊吃邊聊。」石頭爺爺按照事先設計好的套路說道。

魚兒開始吞餌了，萬老五得意地笑，這趟買賣做，李爺答應給自己十兩銀子的報酬，還說跟縣丞老爺言提拔提拔自己。萬老五步履輕快，沒有注意到江安義向石頭爺爺佩服的眼神，老戲骨啊，演得真到位，這哆嗦得多自然。石頭爺爺心中有苦說不出，我哪是演，是真怕啊。

燈芯糕、豆沙卷、桃花、芝麻球，四碟點心用瓷盤盛著，賞心悅目香甜糯。萬老五每樣吃了兩塊，這才端起茶水漱了漱口，剛才談話之中他已經探聽明白，何東水不過是平嶺村的土財主，旁邊的那個年輕人是他的遠親，一個生。

心中有底，萬老五開腔道：「老爺子，你是本地人，李家的勢力不會不知道吧，這林縣就是人家的地盤。說句不客氣的話，縣老爺也不過是擺設。」

石頭爺爺點頭，萬老五又拈起一塊豆沙卷丟中，含糊不清地道：「你們買地前沒有打聽清楚，那黃老得罪了毅勇伯府，不得不賣地還債。李爺可憐他出了價，可是這小子打算賣個高價，結果你買了這塊地，這下將毅勇伯府和李家都得罪了。」

「這可怎麼好？萬爺，您剛纔不是說有法子吧，求你指條明路，我老漢定然忘不了您的大恩大德。」石頭爺爺拉著萬老五的袖央告道。

「法子倒是有，你也知道，縣裡有不人把地掛在李大人的名下，這樣一來，李大人就幫你把擔子擔起來了，毅勇伯府要怪也怪不到你了。你把地掛在李大人名下，李大人是舉人出，按律可以免稅，你隻要出九厘的收給李大人就可以了，這樣一來既免了禍還加了收，豈不是兩全其。」

「那怎麼」，江安義道，「我聽說掛在毅勇伯府隻收六厘和七厘的收，九厘太多了。」

萬老五瞪了江安義一眼，冷笑道：「年輕人，你要想想清楚，得罪了李大人是個什麼結果。要不是你大伯求我，我才懶得理這件破事，讓李爺找你們算賬。」

萬老五說著作勢要起，石頭爺爺急忙拉住他，道：「小娃子說話不知道輕重，萬爺您別放在心上，不過這九厘確實有點多了，要不勞您跟李爺商量商量。八厘，八厘我就將田掛要李大人名下。」

「唉，我就是心，聽不得老人家央求。」萬老五作腔作勢，又接連吃進幾塊點心，站起道：「李爺已經下鄉去了，等他回來我再跟他說說，明天巳時，你們帶好田契，還在這間茶館等我的訊息。」

萬老五走了，江安義和石頭爺爺可沒回平嶺村，匆匆趕往西街。毅勇伯府就座落在西街，離伯府不遠有家酒樓，午時已到，酒樓裡的食客不。夥計上前招呼，江安義道：「咱們是來找人的。」將要找的人一說，夥計領著上了二樓的雅間。

雅間已經有二個人在等候，見到石頭爺爺，其中一個中年人站起道：「何大爺，怎麼現在才來，我表侄都等了你好一會了。」

「對不住，有事耽誤了一下」，石頭爺爺道：「點了菜嗎？讓夥計上菜，咱們邊吃邊聊。」

酒菜上桌，中年人端起杯介紹另一個年歲較輕的人，道：「老爺子，這就是我跟你提過的表侄，他在伯府裡麵任管事，我那田就是托他的麵子給掛在伯府名下的。」

石頭爺爺連忙敬酒，那人矜持地呷了一口，放下杯道：「要不是表叔找我，我還真不想搭理這事。閑話說，地契帶來了嗎，給我看看。」

江安義連忙從懷中拿出地契遞過去，那人翻了翻，笑道：「這塊地不錯，旱澇保收的良田。行，我跟大管事說一聲，就按七厘的收算怎麼樣？」

見石頭爺爺點頭答應，那人將田契還江安義，道：「明天到府門前等著，我跟你們去府辦割手續，暗契我會準備好，到時明契換暗契。」

江安義忙道：「這位大哥，明天不如到縣衙旁的茶館會合，我請你到哪裡吃早點，吃完早點咱們就上縣衙，方便。」

那人答應。

香餌已經撒下，兩條大魚都來啄食，能不能一網打盡就看明天了。