已經是定更天了，段次宗坐在燈下看書，其妻程氏在另一旁補，燈下無言，偶爾視線會，卻是此時無聲勝有聲。

屋門外的犬吠聲不斷，大兒段依萍著眼睛從側屋出來，睡眼惺忪地問道：「爹爹，大黃和小黑是不是病了，怎麼個不停？」

程氏放下手中，嗔怪地瞪了丈夫一眼，將兒摟懷中，安道：「大黃小黑沒事，是你爹爹有事。」

段依萍道：「爹，你有什麼事？能不能讓大黃小黑不了，吵得我和弟弟都睡不著了。」段次宗一兒一，兒九歲，兒子六歲。

段次宗愧疚地放下手中書，笑道：「爹爹這就去將大黃和小黑關犬舍，你安心睡吧。」沖妻子使了個眼，程氏牽著兒回了房。

段次宗走了屋門，天已經黑了，沒有月，四一片黑暗。來到門口解下大黃和小黑的繩索，兩隻狗親呢地撲到他的上，段次宗親呢地在狗頭上弄著，正要帶著兩條狗進宅。

突然，大黃和小黑扭轉頭，沖著衚衕口起來。衚衕口亮起一盞燈籠，飄飄忽忽地移過來。段次宗一皺眉，天都這般時分了，怎麼還有人蹲守在門外。

「段郎中，你的家好難進啊。」

「誰？」聽語氣不像是學來行卷舉子，段次宗警惕的問道。

燈籠高高揚起，照在來人的臉上，一張紅通通的臉龐，鋼針般的鬍鬚，濃眉大眼，有幾分麵。

「你是？」

「哈哈哈，段郎中貴人多忘事，十五年前山上的故人，怎麼忘記了？」

「你是寧護衛。」段次宗驚喜地起來，「您怎麼來了，快請進。」

段次宗隨手將狗拴在院中，肅容延客。

一桌兩椅，靠牆的書櫥，數條板凳，靠牆堆放著些雜，將屋變得狹窄起來，燈不亮，四看上去都黑乎乎的，寧護衛四打量道：「段郎中的住可夠清貧的，這宅子該不會還是租的吧。」

段次宗燒水煮茶，笑著應道：「比起當年，已經強上不，段某知足了。」

聽段次宗語出摯誠下，寧護衛暗暗點頭，接過段次宗遞來的熱茶，放在桌上，笑道：「當年的公子讓我傳句口信給你，『拿出當年的銳氣來，睜大眼睛替朕看著這次會試』。」

段次宗聞言撲通跪倒，口稱「臣領旨」。

十五年前，段次宗參加會試，與友攜遊山，登遠樓。段次宗書生意氣，指點江山，直言吏**，兼併田地，魚百姓，引起旁邊的一位富家公子注意，上前與之攀談。

另一些權貴子被段次宗言語所刺，出言極盡譏諷，富家公子出言相幫，引發群攻。

其中一人冷笑道：「今日登此樓者皆是名門之後，那些無名鼠輩滾下樓去，此無你們的立足之，汙了這山遠樓的清風。某家拋磚引玉，公子我盧玉風，出河東盧氏，家父四品兵部侍郎。」

盧玉風剛得意洋洋地說完，有人跟著大聲道：「晚生黃天實，關黃氏，家祖三品太府寺卿，家父五品史中丞。」

……

權貴子一個個揚眉得意，言辭刻薄如刀，邊的好友一個個離開，段次宗著布衫，在一群華服環繞中，不勝寒。在一個個權貴子充滿鄙視的目中段次宗麵蒼白，幾乎快要站不穩了。

旁邊過一隻手握住他冰涼的手，那個投緣的富家子環視著眾人，高聲道：「孤名石方真，當今太子，家父大鄭天子。」

聲如鐵石，諸人拜倒在地，又驚又怕。段次宗同樣跪倒在地，耳旁聽到太子的聲音：「段次宗，你且好自珍重。」當年太子帶著兩個護衛，其中一人就是這位寧護衛，今天的左威衛大將軍寧滔。

段次宗從當年的回憶中醒過來，自失地笑道：「一晃十五年了，沒想到還能再見到寧將軍。」時間如逝，當年的太子了天子，護衛了大將軍，自己以為這段往事已經被忘懷，從未與人提起過。

「我老寧倒是常看到你」，寧滔喝了口水，笑道：「你來往宮中時，我在殿邊幾次注意到你，隻是皇宮執守責任重大，不好你。」

寧滔停了片刻，回憶著天子待的話，徐徐地道：「萬歲一直沒有忘記你，這些年你運不通，萬歲是有意著你，看看你在困苦之中是否還能堅守德行。萬歲讓我傳句話，『朕甚滿意』。」

看到段次宗激得兩眼盈淚，又準備起跪下磕頭，寧滔連忙攔住他，道：「段兄不要跪來跪去了，敬意放在心中即可，天可不早了，我老寧說完還得回去值勤。」

燈下，寧滔低聲音跟段次宗待了幾句，起離開。送走寧滔，回到屋，段次宗激難抑，程氏用關切地目看著丈夫，無聲地詢問著。

段次宗一把抱住妻子，在耳邊低語道：「萍兒和昕兒可睡了，咱們也安歇吧。」

程氏紅了臉，輕輕地掙了掙，覺到丈夫上傳來的火熱，輕啐了一聲，子發，任由丈夫抱著自己回了房。

已經是二更天了，江安義仍無睡意，剛剛與範師本、張誌誠在一起研討段次宗的文章，從幾本的奏章中可以看出此公的錚錚鐵骨，一心為民，著實讓人起敬。他中舉的策論是《守道論》，直言「者，道之準也。守其，由其準，而後其道存焉。茍舍之，是失道也」，提倡居行道的理念。

回想這兩年來的所做所為，江安義對自己產生了懷疑，範師和餘師都告誡自己要厚積薄發。這一路行來，有些急了，總是被事催促著，來不及看看邊的風景，來不及靜心品味發生的一切，對與錯來不及分辨。

對於這次會試，江安義有備而來，除了詞名外，《歷科持運集》是暗招，山上得申國公賞識算是意外之喜，還有一個殺鐧將在會試前祭出。

進京之前，《雲水潭話》已經編撰完，江安義與範老爺子約定，在三月開始付印，算算時間，四月初差不多能流京師。範炎中，當代大儒，曾任澤昌書院山長，國子監祭酒，他的書在士林中必然引發震，天子也要讀一讀。

書以問答形式編寫，裡麵出現的三個人必然引人注目。除了範夫子外，江安義和範師本兩人以子侄的形式提問教，偶爾也有見解領悟，搭順路車小小地立了點言。

先賢教導讀書人需「立直道」，自己所做的這些算不算走歪門邪道，將來自己當能不能還記得當初的為家人、為百姓的初衷，能不能像段次宗那樣居行道？

初二日是常朝，隻需五品以上的員朝，辰時剛過，眾便散了朝。昨日韋相傳話，讓兩位主考散朝後到相府議事，李士弘不敢耽擱，和簇擁在邊的同僚們略略談笑幾句，便推說相爺相請，在眾人羨慕的眼中上了轎。

相府很快到了，門前落轎，說明來意，有小吏迎進政事堂的側屋休息。段次宗不用上朝，早早就來到相府等候，此刻邊圍了一圈熱無比的吏。看到李士弘進門，那些人轟的一聲，如同被哄起的綠頭蒼蠅，轉而圍向李士弘。

段次宗暗抹了把冷汗，看著李士弘八麵玲瓏，自己總算得了片刻清靜。李士弘眼看段次宗邊冷落，心中暗自得意，這正主考畢竟與副主考是不同的，看來大家都是明白人。

巳時中，韋義深回了相府，一片恭敬地呼喚聲中，韋義深步政事堂大堂。大堂南北朝向，既深又廣，除了正中兩把座椅外，兩旁長長的幾路桌幾。靠近牆邊，擺放著不書櫥，擺放站典籍文書。

韋義深理了幾件急事，喝了口茶，問道：「李士弘和段次宗來了嗎？」

聽到傳喚，李士弘和段次宗進政事堂，行禮畢在右側落坐。韋義深閑話了幾句，轉正題，道：「為國掄才關係到人才選拔、國家興旺和政治安定，萬歲對今次會試十分重視，千挑萬選才選中了兩位，你們兩位責任重大。」

李士弘慨然道：「請相爺放心，李某絕不敢玩忽職守、循私舞弊，定然一心為公，為國取才。」

「李兄說的是，段某亦當竭心儘力，盡職盡忠。」

韋義深點點頭，道：「據禮部統計，依次參試的舉子多達八千五百四十三人，比上科多了近三百人，你們兩位要累了。十八名同考的人選已經擬定，屆時你們自知。」

韋義深拍拍桌上的一本書，接著道：「今日進宮，萬歲給了我一本書，是範炎中所著。」

「喔，範先生不甘寂寞，著書立言了嗎？那晚生可要拜閱一番。」李士弘捊著鬍鬚，一副名士派頭。

「此書這兩日便可在書坊中買到。」韋義深目微凝，笑道：「這本《雲水潭話》我翻看了一下，著實發人警省，讓人深思，範炎中不愧是當代大儒。這本書老夫可不能送給你，我有空也要細細研讀。」

「隻是，這本書中提到兩個人，一個是範師本，範炎中之子，一個江安義，範炎中視其為侄，這兩個人今科都要參加會試，這本書出得倒是是時候啊。」

李士弘一皺眉，道：「範夫子是為兩人邀名嗎，這可有違範夫子為人的品。」段次宗默然不語，雖然沒有說話，心中對江安義和範師本的印象大打折扣。

這一回，江安義弄巧拙。

(中午沒敢休息，總算將這一章趕出來了。)