莊貴妃走到殿中，姿態無可挑剔地深深拜下，聲音溫婉恭順：“臣妾給皇貴妃娘娘請安，娘娘萬福金安！”

站在沈知念側的菡萏，看著眼前這一幕，忽然有些恍惚。

曾幾何時，娘娘初宮闈，不過是個微末的答應。

而眼前這位，那時便是高高在上的四妃之一。家世顯赫，氣質高華，是們需要仰的存在。

如今時流轉，已經需要恭謹地匍匐在娘娘腳下！

深宮之中的起落，當真如夢似幻。

沈知念了莊貴妃這一禮，方才抬手，語氣溫和卻疏離：“莊貴妃不必多禮，起來說話吧。”

“賜座。”

“謝皇貴妃娘娘。”

莊貴妃依言起，在宮人搬來的繡墩上側坐了，姿態依舊端莊。

只是微微低垂的眼睫下，難掩疲憊。就連心修飾的妝容，似乎也蓋不住眼下淡淡的青影。

莊貴妃開始一樁樁匯報接手的事務。

從核對各宮份例發放，到安排年老太監榮養。

再到查驗一批新庫的錦緞，是否有以次充好……

的條理倒是清晰，回話也謹慎，乍一聽并無錯。

但沈知念只靜靜聽著，角噙著一抹極淡的弧度。

執掌后宮時日已久，早已不是初接手時的生。

如今的宮務盤錯節，看似簡單的一件小事，背后可能牽扯著多年的人舊例，或是不敢輕易的利益。

沈知念分出去的那些，哪一件不是看似容易，實則暗藏玄機？

莊貴妃雖出高門，通曉詩書禮儀，于管家理事上也有一套。但深宮權柄的運作，遠比高門后宅復雜百倍。

想要真正分一杯羹，有協理之名和貴妃之位遠遠不夠，更需要雷霆手腕、玲瓏心竅和足夠的底氣，去打破固有的利益鏈條。

顯然，這幾日下來，莊貴妃已被這些瑣事磋磨得不輕。

“……關于務府呈報的，減今春宮中花卉用度一事。臣妾查閱了往年舊例，覺其所言確有道理，已初步擬了章程，請皇貴妃娘娘娘娘過目。”

莊貴妃從袖中取出一本薄薄的冊子，由若離接過，奉至沈知念面前。

沈知念隨手翻開，只掃了幾眼便合上了。

章程寫得花團錦簇，引經據典，卻完全沒考慮到某些重要宮苑的特殊喜好。以及減后，各宮份額該如何平衡，才不會引來怨懟。

這些，都是需要實打實的權威和人練達，去服、調停的。

“莊貴妃辛苦了。”

沈知念將冊子擱在一旁，語氣依舊溫和，甚至帶著幾分贊許：“你的章程寫得甚好，條理分明，便依此試行吧。”

“若有難，再來回本宮便是。”

輕飄飄的幾句話，便將這最可能得罪人的球，完地踢回了莊貴妃腳下。

試行？

屆時各宮若有怨言，首當其沖的，便是這位新上任協理六宮的貴妃。

莊貴妃指尖微微一頓，面上溫婉的笑容，似乎僵了一瞬，卻也只能垂首應道：“是，臣妾遵命。”

豈會聽不出皇貴妃話里的深意？

可皇貴妃態度溫和，言語間全是信任和放權，若此時苦或推諉，反倒顯得無能。

莊貴妃又強撐著，匯報了幾件無關要的小事，才起告退。

離去的背影依舊直，卻無端出幾分力不從心的憔悴。

看著莊貴妃消失在宮門外的背影，菡萏忍不住小聲嘀咕：“娘娘，您看貴妃娘娘那樣子……分明是吃不消了。”

沈知念端起手邊的溫茶，淺淺抿了一口，眼底閃過一冷然的笑意。

自然知道，但不會點破，更不會出手相助。

莊貴妃既然接了協理之權，這些明槍暗箭、人冷暖，便是必須經歷的淬煉。

扛過去了，或許真能為自己的對手；扛不過去……那便安安分分做個空有貴妃之名的擺設吧。

沈知念淡淡道：“由去。”

的目重新落回那本，關于減用度的章程上，指尖輕輕一點：“芙蕖，去將去歲春天，各宮領用花卉的詳細記檔找來。”

“是。”

芙蕖立刻領命而去。

沈知念角微勾。

莊貴妃就算能理好，也會得罪不人。

若理不好……

屆時自己再出面收拾殘局，六宮大權究竟在誰手中才更穩妥，眾人心中自然有桿秤。

……

回長春宮的路上，宮道寂寂，唯有腳步聲和肩輿輕微的吱呀聲作響。

若離跟在莊貴妃的肩輿旁，臉上還帶著幾分未散去的輕松。

湊近些，低聲音道：“娘娘，奴婢原以為今日，頭一回向皇貴妃娘娘回稟宮務，怎麼著也得擺擺威風，或是尋個由頭敲打咱們一番呢。”

“沒想到，皇貴妃娘娘竟這般溫和好說話，還放了許多權柄給娘娘。”

“莫非是因著太傅大人還朝，連皇貴妃娘娘也要忌憚您幾分了？”

莊貴妃端坐在肩輿上，聞言角勾起一抹帶著苦和譏誚的弧度。

微微側首，目掃過若離猶帶天真困的臉：“溫和？放權？”

“你當真如此以為？”

莊貴妃輕輕搖頭，將方才那場不見刀劍影的鋒，用寥寥數語點破了關竅：“減花卉用度的章程，看著鮮，實則是個燙手山芋。”

“各宮主位，哪個是好相與的？份例增減，牽一發而全。稍有差池，便是怨聲載道。”

“務府提出此事，皇貴妃一句‘依此試行’，便將這得罪人的差事，全須全尾推到了本宮頭上。”

“辦好了，是領導有方，放權得當；辦砸了，便是本宮無能，辜負圣恩。”

若離臉上的輕松瞬間僵住，轉為愕然，隨即涌上滿腔憤懣：“皇貴妃娘娘竟如此詐？！面上笑得那般和氣，底下卻盡是算計！”

“難怪能籠絡住陛下的心！”

若離氣得臉頰發紅，又急急道：“那娘娘，咱們接下來該怎麼辦？這分明是個坑啊！”

莊貴妃閉上眼，深吸了一口凜冽的空氣，復又睜開，眼底已是一片沉靜的冷意：“怎麼辦？自然是接著。”

“難道還能去鐘粹宮哭訴，說皇貴妃給的差事太難，本宮辦不了嗎？”