天寶元年改登州為東牟郡，世人卻仍然習慣稱之為登州，主在蓬萊城中，牛肅作為州司馬，統管水城軍務，衙署則在蓬萊水城西側，著丹崖山麓。。

江朔獨孤湘據徐來指引向西穿過軍營，時值數九寒天，路上并無行人，雪地上馬蹄印甚為清晰，想來是牛慎行一行人留下的，江朔知道井真志能便潛行之厲害，定然不會留下腳印，只管追著牛慎行留下的馬蹄印跑去。

朔湘二人遙遙見衙署門口有守門軍卒，江朔不愿多費口舌，與獨孤湘離了老遠便繞到衙署側面，逾墻而，院廊下亦有軍卒，他們剛想出聲喝問，江朔和獨孤問分頭搶上，點了幾人的道，那些軍卒便如木雕泥塑般杵在廊下，好在有屋檐遮蔽風雪，不用擔心變雪人。

聽西廂有人聲傳出，江朔和湘兒攜手闖，面對眼前的場景卻吃了一驚。

這是一暖閣，門窗上都掛了厚厚的布簾隔開了外面的寒風，屋中生了炭火十分和暖，暖閣不大，只放了兩張大榻，一中年員坐在主位，井真坐在他對面榻上，牛慎行則在他下垂手煮茶，此外再無一人，場面看來十分和諧，并沒有江朔所想象的劍拔弩張。

由于暖閣門窗都遮住了，天無法，原本不甚明亮，江朔陡然推開房門，屋登時大亮，那中年員不瞇起眼睛來，見是一對年的影，笑道：“來的莫不是江溯之和獨孤小娘子吧？快請進來坐。”

牛慎行起迎二人座，反手將暖閣的門關上，室頓時重歸昏暗，不知怎的，江朔想起了當年習習山莊的那個枕著山崖的暖閣。

井真要將首席讓與江朔，江朔忙按住他，自與獨孤湘在下垂手坐了，牛慎行給他二人奉茶已畢，江朔向那員叉手道：“尊駕想必便是此間主牛司馬？”

那員還禮道：“某正是牛肅，江主不必多禮，新羅金書監傷勢如何了？。”

此人果然是牛肅，但見他和井真相對而坐，面平和非但沒什麼沖突跡象，似乎還甚是歡暢，江朔一時琢磨不，叉手回牛肅道：“用了傷藥，已無大礙了。”他見牛肅叉手之時，左手小指缺了一節。

牛肅見江朔目停在自己手上，知他所想，舉起左手笑道：“不錯，牛某的這節尾指正是日本井郎切斷的。”

獨孤湘輕輕“啊”了一聲，和江朔一齊向井真。

牛肅不等井真開口，自顧接著說道：“當年井郎尋到我，怕我不告訴他真相，先切了我一節指頭立威……”

井真聞言，立刻改坐為跪，但日本人跪姿十分奇特，兩膝不并攏卻遠遠分開，他雙拳抵膝，向牛肅頓首道：“當年是真莽撞了，還請牛大人多多原諒。”

牛肅擺手道：“井郎，你道歉的話已說了好多次了，以后再也休提了。”

江朔和獨孤湘愈發的奇怪，又轉而一齊向牛肅，心想井真既然切了他一指，后面必然是私刑迫，怎麼牛肅毫不怨恨反出言寬他？

牛肅笑道：“江主、獨孤小娘子，你們一定在奇怪為什麼井郎切了我一指，今日我二人卻還能在這里對坐飲茶？那是因為他發現其實本不需要嚴刑供，我自會把我所知道的全部真相和盤托出。”

江朔聽了不眉一揚，心道這位牛司馬也太沒骨氣了吧？子曰：“為尊者諱，為親者諱，為賢者諱。”他既為李使君的僚屬，就應該為長遮掩一二啊，怎地未經拷打就全說了？

牛肅道：“江主，你一定在想牛某是個骨頭，切了個指頭就全說了，其實我對井郎知無不言，是因為我心中亦充滿了疑——李使君雖是個文，卻一貫俠義為懷，怎會下令殺了四百日本遣唐使？此后他又絕口不提原因，若說是為人脅迫，當年他犯直諫武皇尚且不懼，誰又能脅迫他做違心之事呢？如是誤信人言，那也應該有個解釋，可是無論我如何問他，李使君都閉口不言。牛某只是一介小吏，無法徹查真相，這個問題困擾了我很多年，直到井郎尋來，我便決定把我所知道的都告訴他，唯一的條件就是查明真相之后，能將這個真相告訴我。”

獨孤湘道：“牛司馬，你肯定很不喜歡李使君，時隔這麼多年還心心念念要揭他的短。”

井真搖頭道：“恰恰相反，牛司馬甚李使君，在他看來李使君剛正不阿，任俠好義，絕不會胡殺一人，又何況是兩船四百余人。”

牛肅點頭道：“不錯，我一直相信李使君當年這樣做一定是另有，他既不肯說，索讓井郎去查個清楚。”

江朔道：“現在這個謎可是已經解開一半了。”

牛肅道：“井郎已經告訴我金思蘭傳信之事了，對你和井郎來說可能是解開了一半，對我來說已經可以釋然了，李使君果然是聽信人言，他之所以不解釋，那是不想把關涉李唐皇室的展出來。”說到這里，牛肅正對江朔道：“江主，你是唐人，我勸你不要再去探究下去了，皇家的要是假消息也就罷了，若真有其事，不小心泄于世，你就不怕造天下大而至生靈涂炭嗎？”

江朔聽了心念一，他此前只想要搞清楚真相，從沒想過揭開的后果，牛肅所言不能說是杞人憂天，但依江朔的年心又怎能就此放下？一時不知該如何應答，不自覺地轉頭看了看井真。牛肅道：“我也已勸過井郎了。”

井真不待江朔開口搶先道：“是非總要有個公斷，對真而言，阿爺不能死的不明不白，終是要搞清楚這一切，至于大唐皇室的與我沒什麼干系，我現在就可以指天為誓，無論真相為何，我都不會泄給任何人。”

江朔也鼓足勇氣道：“牛司馬，我也是如此想，李使君將江湖盟到我手上，但如若李使君犯下大錯，違背江湖道義，那他早就不配做江湖盟主，傳位給我自然也做不的數……因此我一定要搞個水落石出，我也可以和井郎一樣起誓，絕不泄給任何人。”

牛肅看著二人問：“那如果李使君堅持不肯說呢？”

江朔和井真知道牛肅所言是很有可能的，李邕此前對誰都沒說，難道這次就會說？江朔心想無論李使君說與不說，我總也不能讓井郎對他有任何傷害之舉。

井真叉手道：“吾之半生一直在追索此事，斷難止步于此，至于李使君說與不說，唯有盡人事聽天命了。”

牛肅晃了晃左手道：“只要你不要像對牛某一樣，傷害李使君就好了。”

江朔道：“牛司馬這卻不用擔心，我和井郎一起去見李使君，定不讓他傷害李使君。”

正說話間，忽聽到外面喧嘩聲起，牛慎行道：“是我師父來了。”

牛肅讓兒子開門，眾人出了暖閣，卻見守門的軍卒正在阻攔徐來，一人道：“徐師父，司馬說了不讓任何人打擾，你看……咦……”

原來那軍卒見暖閣外的軍卒站的筆直，全無異狀，卻見暖閣門打開，出來的人中卻多了一對男，不瞪大了眼睛愣在原地。

徐來卻道：“你看，我說主在此吧，撞開攔阻的軍卒，上前向江朔行禮，牛慎行也上前向徐來行禮，江朔見金良相套了一件外袍，由彭孤帆攙扶著前來，上前喜道：“金侍中你醒了？”金良相雖然醒了，但由于失過多臉上仍然缺，他向江朔笑笑道：“不礙事了，后面將養些時日便好了。”

牛肅已聽牛慎行說過金良相之事，道：“金書監，現在是隆冬季節，不適合行路，不如在這里住到開春再往長安去吧。”

金良相道：“也好，不知江主怎麼安排？”

江朔和井真互相了一眼，道：“風雪于我等無礙，此地離北海已經不遠，我們想盡快出發。”

牛肅道：“江主，井郎，我知道勸你們不住，不過還是想請你們在此多耽擱幾日，讓牛某也一盡地主之誼。”

牛慎行也一再挽留，他見江朔施展神技，早已傾心折服，只愿與他多親多近，多相幾日才好。

徐來也道：“主，我想在此耽個十日八日的，給慎行傳藝，之后再護著主一起去北海可好？主武功雖強，但此地地面我悉些，跟隨主左右，食宿也好照應些個。”

獨孤問也道：“溯之，我們便耽幾日吧，金侍中子尚且虛弱，此地離新羅不遠，若又有新羅刺客前來，金侍中現在可是沒有還手之力，我們守他十日，等他痊愈了再走，才算功德圓滿。”

江朔只得稱是，轉頭對井真道：“井郎，煩請你再等十日吧。”

井真雖然心中不愿，但也只得同意。