紀蘭芷一邊給小郎君夾菜，把他的飯碗堆出尖尖，一邊說：“我們琢哥兒要多吃菜，長得壯實一點，家裏暫時就你一個男子漢了，你要長得高高大大，才能有力氣保護娘親和外祖母呀！”

紀蘭芷這句話的意思是，會陪著謝如琢長大，再也不會離開了。

謝如琢重重點頭，往裏夾了一塊鴨。

睡覺前，季嬤嬤看到謝如琢擺在床頭的那一只破損的布老虎，猜是小孩的心之。家裏主子沒一個擅針線活的，只能出手幫忙補。

謝如琢沐浴更，回到房間，打算睡。

他一偏頭，看到那一只已經完好無損的布老虎。

小孩怔怔出神。

片刻後，謝如琢抿一笑，小郎君的臉上終于浮起了久違的笑容。

小郎君能睡好了，紀蘭芷卻有點難眠。

安排好了這些事，心裏難得想起謝藺。

說謝藺政策出事，倒好理解，哪裏有萬無一失的國策。但說他貪污，紀蘭芷便心裏梗氣兒，覺得那些針對寒門的世家黨羽真是壞事做盡！

謝藺多勤儉持家，能不知道嗎？一兩銀子掰開二兩用，先著與小郎君，半分不願意花在自己上。一舊漿洗三五年，補補又能穿幾年，就是砸他上一百兩銀子，他都不知道該怎麽去花銷。

這樣的男人，說他貪污賄，真是辱沒他了。

紀蘭芷心中為謝藺到不平，又想起從前在鄉下，謝藺把全家當都拿出來給花用的場景，口悶悶的不是滋味。

也想為二哥做點什麽。

紀蘭芷并非念舊，只是覺得好人不該有這樣的下場，好人至要有好報。

-

刑部牢獄，夜幕沉沉。

許是刑也怕謝藺出事，之後的幾場審訊，他們換下了趙永明，讓其他司法審問謝藺。

謝藺還是沒有認罪，他得很，惹惱了世家朝臣。

那些敵黨明著置不了謝藺，只能暗地裏使一些招，譬如故意為難為謝藺看病的郎中，不讓謝藺用上止療傷的好藥，任由他的傷口潰爛染，發熱，病加重。

直到他們聽說，皇帝也會親自去審問謝藺，這才不敢明目張膽地折騰囚犯。

乾寧帝來到牢獄的時候，謝藺剛剛喝下一碗退熱的藥湯。他的臉蒼白，無，不過小半個月，便清癯消瘦。郎君得知陛下親臨，他攏好襟，緩慢下地，走向君王。

謝藺腳踝上束縛的枷鎖鐐銬撞在地上，發出沉悶的響聲。

謝藺似無所覺，依舊走得穩當，明明他的袍被水、黑泥、草桿，染得髒污，但他的氣度出塵，依舊高潔得如同供臺泥像。

乾寧帝原本以為，自己會看到一個被折磨得不人樣，看到君王便恨得咬牙切齒，口吐狂言的悖逆之徒，但謝藺依舊從容不迫，半點不見他對上位者的憎恨，倒讓君王也覺得有點納罕了。

乾寧帝遣退左右，他嘆一口氣，問：“謝藺，你恨朕嗎？”

謝藺搖頭，目清正堅毅，他道：“不恨。”

乾寧帝：“為何？”

謝藺頓了頓，道：“多年來，臣推行了均田、衛所一類的國策新政。為添國稅，遏制割據地方的軍閥家業做大，臣幫襯中樞，實行榷鹽、榷酒的營貿易，增添國庫，增加戰事軍費，以此來平定齊國。雖然這些政策尚且中不足，卻也在從前暫緩了各項危急存亡之事。”

“陛下聖明，自然明白過往種種，臣出力與否。陛下擅用人之道，知國事制衡之局，正因陛下乃聖帝明王，推恩四海，如今才有這般國富民強、兵銷革偃的局面。”

“臣有幸出仕佐君，是臣之幸。便是淪為皇權與世家博弈之間的一枚棋子，臣也心中無怨。臣可以為大局著想，為陛下手中利刃，只是家中稚子尚，懇求陛下垂憐，多多看顧一二。以及紀家二娘子，是臣福薄，耽誤小娘子婚事，污名聲，還請陛下將過錯獨攬臣一，不要傷及小娘子的聲譽。”

謝藺說完，起袍，利落地跪地叩首。

他仿佛全無脾氣，在皇權面前俯首稱臣，半點怨言都沒有。

這一番話，實在說得漂亮。既是說明謝藺含冤屈，又表明他願意為皇權犧牲的獻之心。

無論這一樁貪污重案，皇帝有沒有在背後手，他都願意聽從君王安排，即便是赴死，謝藺也心甘願。

如此一來，乾寧帝又有些憾。畢竟謝藺為臣子，確實好用。若非他疑心謝藺，或許他也不必落到這般騎虎難下的局面。

乾寧帝沉聲：“你早料到，你會有一死？”

謝藺垂下眼睫，他的肩背拔，背影看著清正孤潔。

謝藺：“是，早在乾寧三十六年。”

那是謝藺出仕的第一年，乾寧帝得知他才高八鬥，願意給謝藺一個洗刷舞弊冤屈的機會。皇帝拿他作為刀刃，切開世家門閥掌控科舉、提拔門生的第一刀。

原來乾寧帝的施恩，在聰慧過人的謝藺眼中，便是催命符。

謝藺早知自己早晚會落馬，但他依舊宵旰憂勤，為民為國，恪盡職守。

乾寧帝忽然啞口無言。

他沒有再說什麽，靜默地走回了寂靜的皇城。

唯有謝藺回到死氣沉沉的牢獄，他知道今日面聖，皇帝已經答應他，會幫他保下無辜的人。禍不及家宅，謝如琢和紀蘭芷也會平安無事。

謝藺從前沒有想過娶妻生子，他既羨慕旁人家宅裏的熱鬧，又怕往後出事，會拖累一家老小。

但他和紀蘭芷有了一場水姻緣，他們生下了一個乖巧可的孩子。

謝藺記得他守在紀蘭芷邊，看著分娩時的心疼，記得他喪妻後，幾日不吃不喝的潦倒，若非當時兒子的幾聲啼哭，謝藺還不能重新振作起來。他抱起襁褓中的嬰兒，他明白父親的責任，即便他早已陷皇權旋渦，他也不能再退。

至等謝藺養大謝如琢再死，至等他再爬高一些給孩子鋪好路再死。

直到謝藺等到了紀蘭芷，他的亡妻死而複生。

在那一刻開始，謝藺有了私心。

即便這些私，終究會害了自己。

幸好，他沒有拖累紀蘭芷，他只是對不起兒子。

謝藺垂下眼睫，緘默不語。

他想到紀蘭芷明豔如春桃的容，想到兒子玉雪白淨的小臉，他想像一個尋常家宅裏的父親，養育自己的妻兒。

謝藺并不想死。

原來，他很惦念妻兒，他很想很想活下去。