等謝藺去附近府城領廷宦送來的述職文書、宮面聖的象牙宮牌的那一天，紀蘭芷忍痛把哥兒托付給王婆子。

紀蘭芷謊稱，一年前，曾上紫竹寺，為孩子許下過平安誕生的願。

如今心願得償，紀蘭芷要親自登廟，給佛祖還願，順道再請一道平安符回家，贈予謝藺。

王婆子知道還願的門道。

若是香客信徒向神明許願，且稱心如意達願，信善必定還要去廟裏上香供奉瓜果，償還因果，如此才算了結。承恩卻不報答的人，會被佛祖認為是貪重而心不誠，必將得到天罰。

王婆子拍拍脯：“娘子放心，哥兒這麽乖巧懂事，我一定好好照顧他。”

“有勞了。”紀蘭芷看了一眼兒子，依依不舍地離開。

沒等走出兩步。

後的小孩似有心靈應，忽然癟大哭，小手不住去抓紀蘭芷。

紀蘭芷停住腳步，眼睛有點發酸。

忍住回頭的沖，步履加快，一路朝租賃好馬車的車馬行跑去。

孩子凄慘的哭聲慢慢聽不見了。

中州之前的流民象，早已被天家派來的軍隊鎮，子外出已經不怕賊匪作。

紀蘭芷戴上遮臉的風帽，握荷包裏的盤纏，乘坐馬車，一路趕往京城。

途中，一直提防謝藺會找上門來，每天擔驚怕，連馬車都不敢下。

直到聽到驛站幾個中州人聊起家鄉事。

他們說紀蘭芷去過的那一座紫竹寺出了事，寺前的高山，忽然有地龍翻，地震帶起的石不住坍塌，沙石滾滾，掩埋了無數上山許願的香客。

聽說紫竹寺塌了半座山，死了不人。

這是佛祖降下的天罰。

紀蘭芷怔忪。

也算是“香客”之一吧。

原來死在那一場山石坡的地震裏了，難怪謝藺沒有追上來。

他們的緣分真淺啊，謝藺定會以為死了……

紀蘭芷心裏不知道該說些什麽好，有慶幸，也有一點說不清道不明的惆悵。

如此也好。

紀蘭芷和謝藺緣盡于此。

往後他們一個在中州鄉野，一個在遙遙上京的朱門高宅。

他們相隔萬裏，雲泥之別，此生都不複相見了。

……

七年後，紀蘭芷從夢中驚醒。

夢到陳年往事，驚出一淋漓香汗。

丫鬟晴川聽到屋裏磕的靜，顧不上請示便推門而，恰巧看到紀蘭芷解開長衫，正換一小。

二姑娘的段極好，腰肢窄細，不盈一握，汗珠凝在雪上，猶如清沾染白桃骨朵，僅僅是回眸出的半張花容，也足夠晴川一個姑娘家看得臉紅心跳。

難怪都說紀蘭芷是京城出了名的人，說第二，無人敢爭第一的！只可惜，先前的日子太，鬧出那些事……不然單憑自家姑娘的姿，便是皇親國戚也配得！

晴川自小跟著紀蘭芷長大，若非當初盛氏不敢忤逆紀侯爺，擔心紀蘭芷罰還要人伺候，落到紀侯爺眼裏會被穿更多的小鞋，那晴川也會跟著下鄉伺候姑娘的。

如今看到姑娘平安回來，晴川打心眼裏為紀蘭芷到高興。

“姑娘，奴婢來幫你更吧！”晴川上前為紀蘭芷整理袖。

紀蘭芷今天已經睡遲了，不好沐浴後再出門，含笑看了晴川一眼，調侃：“多年不見，晴川的眼力見兒倒是見長了。”

晴川惱地嘟囔：“姑娘怎麽一回來就欺負人呢，奴婢分明是記掛您。”

紀蘭芷了丫鬟的臉。

梳發的時候，紀蘭芷忽然想起長兄紀明衡在七年前已娶了妻子，嫂子鄭氏溫婉，人也很爭氣，過府頭年懷了子，便生下一對龍胎兒。

仔細算起，如今孩子們都六歲了。

紀蘭芷記得，一個侄子紀晏清，是紀家長孫，另有一個侄紀鹿，小名呦呦，取自《詩經》中“呦呦鹿鳴，食野之蘋”的篇章。

當初被關在鄉下的時候，長兄曾和通過信兒，兩個侄子、侄沒能見過這個傳聞中的二姑姑，對十分好奇，還在爹爹的信件中，夾一頁香馥馥的幹蘭花送給紀蘭芷，作為拜客禮。

想到小孩子，紀蘭芷心頭。

沒等問起晴川，門外便響起了小孩子嘰嘰喳喳的吵聲。

一個男孩說：“二姑姑還沒起床，你別吵！”

另一個孩說：“呦呦都起床了，二姑姑怎麽還沒睡醒？為什麽呦呦不能睡懶覺，大人們都可以？”

說著說著，又要哭了。

紀蘭芷無奈地拉開房門。

兩個小孩見到素未謀面的二姑姑，頓時嚇了一跳。

他們紛紛後退，紅著臉打量漂亮的二姑姑。

還是紀晏清知禮數，他朝紀蘭芷行禮，口齒清晰地說：“二姑姑，我是清哥兒，我和呦呦奉爹爹的命，趕在去學之前，先和您打一聲招呼。”

紀鹿喜歡漂亮的紀蘭芷，躲在兄長後，靦腆地笑：“二姑姑，我在家裏陪你玩好不好？我不去學上學了，那裏的先生好兇，呦呦不抄完大字便不讓呦呦回家。呦呦和兄長又不一樣，兄長寫字快，他比呦呦早一個時辰就寫完了！有時候還不等呦呦一起回家吃飯！”

說起這個，紀鹿一肚子抱怨，眼淚都在眼眶裏打轉。

小姑娘噎噎，鼻尖紅紅，看著怪可憐的。

紀蘭芷知道學是什麽，那是京城國子監創辦的一所學府，專為文武朝以及公侯皇爵膝下子開蒙，年紀不滿十歲者，都可去學上學，提前接儒學教育，也好為國家培養棟梁良才打基礎。

紀蘭芷不擅長哄孩子，只能了紀鹿的頭，“我們呦呦最乖了，不要哭鼻子。”

紀晏清是六歲的兒郎，如今已經有了男孩子的自尊心。他知書達理，尚且想在二姑姑面前好好表現一下，哪裏知道自己的形象被任的妹妹毀于一旦，呦呦竟把他說不關妹妹的惡兄長，故意在長輩面前拆他的臺。

紀晏清氣得腦袋冒煙，他怒道：“我寫字快是因為我手指長，腦子聰明，哪裏如你一般笨，手指還蘿蔔丁似的，特、別、短。”

這幾句揭短可謂是恰巧中紀鹿的七寸。

小姑娘氣得大哭：“哥哥欺負人！我要告訴爹爹！你罵我笨，你還不是比不過甲班的謝如琢嗎？他這次學考試又是第一，你 真的聰明，倒是別總考第五啊！而且、而且他每次都是第一個出學的，你們都是寫一百個大字，難不他手指就比你長嗎？”

紀晏清管不好妹妹也就罷了，偏偏還要拿自己討厭的同窗來比較……人人都說謝如琢聰明，長得俊秀，小小年紀就文雅持重，可他卻知道，謝如琢其實心特別傲，私底下目無尊長，還看不起他們這些同窗。他得到老師們的喜，無非是因他有個厲害的宰輔爹爹。

紀晏清正要反相譏，紀蘭芷卻聽出了關竅。記得昨晚和盛氏閑談，盛氏說過，閣首輔謝藺有個六七歲的長子，名字正是謝如琢。

紀蘭芷忽然想到了親近謝藺的法子。

攔住打架的兩個小孩，一左一右拉住兩人的手，笑道：“不要吵，二姑姑陪你們上學，晚上也接你們回府，好不好？”

“真的？！”

兩個小孩一聽紀蘭芷將會接送自己上學，開心不已。若是讓同班學子們看到他們有這麽好看的姑姑接送，心裏怕不是要酸得冒泡了。

紀蘭芷：“自然。姑姑就在學附近的茶樓喝茶，待你們下學了，再接你們回府。”

聞言，兩個小孩激地點頭。

他們一前一後護送紀蘭芷，盛邀請這位人心善的二姑姑坐上馬車，一起前往學。

-

馬車很寬敞，除了紀晏清和紀鹿，還另有兩名盛氏安排的嬤嬤照顧孩子們。

嬤嬤攙扶紀蘭芷落座，把梨花木矮幾挪開一點，以免馬車顛簸，砸到貴人的腳。

除了小茶幾以外，角落裏還并排放著兩個手臂寬的木匣子。

一個飾有綢緞，另一個飾有碧藍竹紋布。

不難猜，是紀鹿的匣子，另一個則屬于紀晏清。

紀鹿子開朗活潑，發覺紀蘭芷的視線落在木箱子上，立馬獻寶似的給介紹：“盒子裏有呦呦的櫻桃絨花，還有呦呦吃的核桃，二姑姑要不要吃？”

紀蘭芷搖搖頭。

紀晏清嫌棄地說：“誰要吃你的甜糕，爹爹讓你多帶點習字的描紅帖子，你倒好，全帶吃的了！”

紀鹿作勢又要生氣：“甜糕多好吃，呦呦不要寫字！”

紀蘭芷被吵得頭疼，索不再管小孩子掐架。幸好嬤嬤們哄孩子的經驗富，由們一頓勸，小孩子總算冷靜了。

兩刻鐘後，馬車停在學門口。

學府門前被一輛輛華蓋馬車圍了個水洩不通，到都是揚鬃尥蹶子的駿馬，不高品秩的車被攔在學府外，不得府。

夫人們堵得心煩，紛紛命下人亮出府牌。品階高的家眷先進學府，品階低的煩請往後讓讓別攔路。

雖說建康侯府如今家底子大不如前，可好歹是和清瀾盛氏聯姻的侯爵，撐撐場面還是夠用的。

因此，紀蘭芷的馬車幾乎沒怎麽被攔，暢通無阻地駛向學門口。

馬車停穩，紀鹿和紀晏清先一步跳下馬車。

嬤嬤很有眼力見兒地打簾，接著紀蘭芷也出了馬車。

國天姿的人一面，那些接送孩子的貴婦們紛紛倒吸了一口涼氣。

圈子裏的夫人們閑暇得很，日裏不是打葉子牌、打馬吊，就是設花宴，為夫婿的前程討好高的家眷，同是學裏的夫人，彼此都眼，沒有人見過紀蘭芷啊。

這樣麗的子瞧著不過二十出頭，很年輕，卻偏偏梳了婦人發髻……們面面相覷，打量了一下孩子，知道這是建康侯府的長孫與孫。

有人回過味來。

“這不是侯府的二娘子嗎？你們可記得六年前忽然低嫁鄉下，聽說三年前喪夫了，一直孀居在莊子裏呢。”

“怎麽回京了？”

“為亡夫守節三年嘛，如今期滿，又是標致的郎，怎會不回京另覓夫婿？”

“一臉禍水相，即便養在嫡母膝下，不也是個庶出嗎？誰家大歸的寡婦會在外拋頭面……”說話的是戶部侍郎家的夫人，家郎主年近七十了，上個月還往府上納了兩個貌如花的小妾，因此看誰都帶有敵意，生怕人是來勾引爺們的魂。

“宋夫人，你這話就不對了，哪個年輕的郎能看上老翁啊。有閑心嚼人舌，倒不如管好你家老爺！”

幫紀蘭芷說話的這位夫人倒不是天打抱不平，而是前幾日接孩子的時候，湊巧撞見宋侍郎來領子回家，兩人站在府學門口寒暄幾句，隔天宋夫人便在學門口指桑罵槐，說某些人妄圖攀高枝，一心紅杏出牆，可把氣得夠嗆。

……

學門口的風言風語令嬤嬤們到不快，們正要借盛氏的世家聲敲打幾句，卻被紀蘭芷攔下了。

“無非是幾句閑言碎語，同們計較什麽！”

紀蘭芷若是怕這些腌臜話，那六年前也不會冒死回京了。

紀蘭芷牽著侄子侄進學府，沒等邁進門口，後便傳來了門房的唱報聲：“謝家小公子到！”

紀蘭芷有意停下步子，回頭去。

馬車的門簾開，從車裏出來的第一人，卻并不是首輔謝藺，而是一個年輕貌的子。

抱著一把長琴，下了馬車。

嚼舌的貴婦們立馬迎上去，一個個臉上堆砌笑臉，討好地奉承：“葉先生來了，今日還是您教授孩子們琴藝吧？”

紀蘭芷不明就裏，嬤嬤們小聲和解釋：這位姑娘正是國子監葉祭酒家的嫡長，葉婉君。往後孩子們要上國子監，都得老先生關照，自然會百般討好葉婉君。

習慣被人吹捧的葉婉君只是點了點頭，沒有多說什麽。

站在馬車旁邊等待，沒一會兒，車簾又起。

這次出面的，正是六歲的謝如琢。

他穿一竹葉青的圓領袍，小手解開披風，小心跳下車。

謝如琢冷著一張臉，對葉婉君行了師禮，畢恭畢敬地道：“多謝葉姨母今日教導。”

葉婉君一改倨傲神，溫地道：“我同你父親本就是府學師兄妹，私下教你一會兒琴藝，何須道謝？去上課吧，琴藝課還得下午才開始。”

“是。”

紀蘭芷旁觀一會兒，心裏計較：倒是沒想到，這位琴藝先生……同鰥夫謝藺的關系匪淺。葉婉君瞧著也是絕世佳人，那豈不是遇上對手了？

正思索間，謝如琢已乖巧地朝學府裏走。

沒等他走兩步，小郎君忽然擡頭，看了紀蘭芷一眼。

紀蘭芷知道這是謝藺的長子，有意討好小孩，朝他微微一笑，容善。

知道不可之過急，因此沒有殷勤同謝如琢說話。

然而，目空一切的小郎君，卻忽然被這一笑怔在原地。

謝如琢呆呆地盯著紀蘭芷，腳底怎麽都挪不步子。

好半晌，他那一雙略帶稚氣的眼頓時熬紅。

本該冷臉的謝如琢驟然哽咽了一下，朝著紀蘭芷，聲嘶力竭地大喊了一句——

“娘——！！”