湯九極力長脖子往瓦罐裡看，卻被林淡推開，還調侃一句：“悠著點，別栽進去，不然我把你一塊兒滷了。”

湯九被逗笑了，目灼灼地看著：“你熬的湯與別人熬的湯完全不同。”

林淡徐徐道：“《呂氏春秋·本味篇》有言：凡味之本，水最爲始，五味三材，九沸九變……則至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，的是製香辛料，用的是南山松香木，每沸騰一次便添一味料，料九次，沸騰九次，味增九次，終一鍋湯，自是與別個不同。味有鹹甜，香有濃淡，我這鍋滷用的是我自創的‘奇香增味法’熬煮而，自然比普通的滷更濃郁。”

林淡把撈出來的、鴨、肘子放進食盒，又把大塊的五花切片，配好蘸醬，繼續道：“滷還是老的好，所以要不斷投放新鮮食材。這些煮好的東西您帶回去慢慢吃，算是謝您這些天的照拂。”

“不用謝。”湯九上客氣，手卻老老實實地出去，接住食盒，末了又道：“我記得你先前還放了豬皮進去煮，怎得不見？”滷豬皮也是他的之一，自是得多問一句。

林淡指指肘子和五花，輕笑道：“看見沒有，這肘子和五花皆被我油炸過，外層起了焦皮，護住了層的，這纔沒被滷熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化濃稠的膠質，與滷融在一起了。好的滷既要香濃，又要粘稠，這粘稠從何而來？靠得就是富的油脂和膠質。不使豬皮熬化，我怎麼把新滷做出老滷的味？若是你喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋裡扔，滷好了放涼，等著你來取。”

林淡張口閉口全是食經，而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學一輩子也學不來的技，湯九聽得了神。他吞下一口唾，強調道：“那你記得多滷一點豬皮，我下回來拿。你這裡若是出了什麼麻煩，就去兵部衙門找我，我在那裡當值。”

林淡毫也不追問湯九的份，更沒有結貴人誠惶誠恐的覺，只笑著點點頭，把人送走了。

湯九見不問，臉上竟出一些失的神，走出去老遠還不停回頭看，表複雜。走到巷子口，他看見對面的賭.場裡跑出來幾個人，咋咋呼呼道：“剛纔那香味怎麼沒了，是誰家在做飯，也太他孃的勾人了！走走走，不賭了，回家吃飯去！”

又過一會兒，整條巷子裡的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之。這奇香滷果然不同凡響。

湯九這才拎著食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，後不斷傳來路人的私語：“剛纔是誰家在做滷味，你們聞見沒有？香，真香！”

剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，有甜香味傳來，很是人。趙六舉起筷子喚道：“喲，頭兒您終於來了，我們這都吃上了。”

“你們又收了嚴朗晴的食盒？我告訴過你們多次，無論說什麼都不要讓進來，更不要收的東西，你們把我的話當耳旁風嗎？”湯九愉悅的表立刻被煩躁取代。

他的桌子上放著一個巧無比的食盒，盒蓋已經打開，裡面用玉白的薄胎瓷碗裝著四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，裡面裝有更多菜，擺盤卻不夠緻，想來是專門賄賂他們的。

正所謂“拿人手短，吃人”，趙六幾個經常吃嚴朗晴送來的食，不得替說幾句好話：“頭兒，您就從了嚴廚吧。您那麼吃，還刁，若是不娶嚴廚，您還想娶誰？連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎？我們想娶嚴廚還高攀不上呢，手藝這麼好的媳婦，您打著燈籠都找不到第二個，矯啥啊，趕上門提親去！”

湯九盯著巧的食盒看了許久，冷笑道，“這食盒你們也拿去，往後再送東西過來，你們隨便吃，我不管。”

衆人剛出大喜過的神，就聽首領繼續說道：“只一點，我帶來的食盒，往後可就沒你們的份兒了。”

首領帶來的食盒肯定是侯府大廚準備的，哪裡能跟膳房的掌廚相比？幾人連忙點頭應承，“好好好，今後嚴廚送來的食盒，我們哥兒幾個負責幫您吃！”話落飛快跑過來，把湯九桌上的巧食盒拿走。

“就這麼說定了。”湯九彎腰，從桌下拎出一罈好酒，拍開泥封后替自己倒了一杯，然後打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的滷，又掀開下層，端出一盤滷鴨，再下一層端出一盤滷豬肘子，最後一層放著一盤切好的滷五花，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的滷香味四下瀰漫，霸氣昭彰。

湯九住爪輕輕一扯，整個便被扯了下來，爛的連著的皮，富的水滲著清亮的油脂，咬上一口鹹香四溢，味無比；那肘子也燉爛了，皮一嘬就破，口即化，蹄筋卻還帶著一點韌，用舌頭輕輕一卷便能捲進裡，口微微彈牙；五花瘦均勻，醬香十足，瘦有瘦的筋道，有的糯，細細嚼上幾口，的水便與瘦的完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味兒堪稱絕妙！

湯九狼吞虎嚥地吃了幾口，似乎是噎著了，連忙端起杯子灌了一大口烈酒，這才心滿意足地嘆息。覺屋裡靜得出奇，他擡起頭來才發現趙六幾個已完全呆住了，發綠的眼睛正死死盯著自己的食盒。

“滾一邊去！”他冷笑道。

“不是，頭兒，您跟哪兒買來的滷味？這也太香了吧？您給哥兒幾個嚐嚐！”趙六覥著臉央求。

嚴朗晴帶來的膳都用的小碟子裝著，口味偏甜偏淡，而且量還，幾乎一口就能幹掉一盤，好吃是好吃，卻不過癮。哪裡像首領這幾盤滷味，全是大葷大腥，大油大膩，味濃得嚇人，用手拽一下來，塞進裡大嚼一通，再灌一口燒的酒，那滋味兒得可以登仙！這纔是糙老爺們兒吃的菜，夠勁！

“頭兒，頭兒，您就給我們吃一口吧，就吃一口！以後我們再也不收嚴朗晴的東西了，真的！”趙六幾個齊齊圍上來，對著碗碟流口水。離得近了，滷味的香氣就更加勾人，他們差點咬到自己的舌頭。

“滾一邊去！”湯九還是那句話，吃完把骨頭扔掉，剩下一些肘子和五花讓長隨送回家，晚上熱一熱還能當宵夜。

趙六幾個捶頓足，哀嚎不斷，指天發誓說日後再也不搭理嚴廚，送什麼好玩意兒他們都不接，求老大賞一些滷味嚐嚐。那味道太霸道了，簡直勾走了他們的魂。

湯九甩開幾人，徑直去了軍營。好東西就得留著自己慢慢吃，誰捨得分給你們？

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一夜無夢，翌日，林淡早早起牀，先合面，用溼布蓋上醒一會兒，然後熬粥、切配菜，準備迎接客人。隨一塊兒歸京的僕從已走了大半，只留下小竹和兩個識字的跑堂，芍藥、杜鵑負責幫廚。

“我們只賣麪條和粥嗎？”芍藥見師傅沒有準備其他的食材，不有些奇怪。

“早上需得吃的清淡，一碗粥、一碗麪足矣。況且天沒亮就起牀的人都是些勞苦百姓，得趕去做工，手裡沒有餘錢，一碗最便宜的白粥或是春麪已經頂天了，哪裡會點菜吃。我們早上只賣面和粥，中午隨客人點，米、面、菜都賣，下午便提前打烊，不做生意，因爲這附近有幾家館、賭.場，下午和晚上得很。”林淡耐心解釋。

這附近有一個碼頭，時常有商船往來，爲了運送貨方便，另設有幾家鏢局。南北客商多了，院、賭.場、客棧也就多了，漸漸形了獨特的商業圈。一大早起牀的人，要麼是搬運工，要麼是船工，要麼是鏢師，誰都不富裕。但到了中午，形形.的人都起來活，窮的、富的、黑道的、白道的、走水路的員或富商，什麼樣的人都有，堪稱龍蛇混雜。

能在這樣一個人氣旺盛的地方開飯館，林淡是很滿意的，卻不知嚴家人怎麼想的，竟以爲會虧。

林淡笑著搖搖頭，眼看天快亮了，街面上傳來悉索的腳步聲，便讓小竹和兩個跑堂把裝滷的大瓦罐擡出去放在門口，底下架幾個爐子，用小火慢慢煨。

“把布條拆了，蓋子掀了，用長勺攪一攪。”林淡揚聲代。

小竹依言而行，剛掀開蓋子，腦袋就先暈了一下，口水立時流下來，差點滴進湯裡。他連忙捂住，偏過頭，把長勺給另一個夥計，吸溜道：“快攪一攪，我還沒吃早飯呢！”

“我也沒吃早飯啊！”夥計飛快嚥了一口口水，這才攪拌起來。這一攪可不得了，本就霸道的滷香越發向四周涌去，衚衕里弄，街市碼頭，都瀰漫著這味兒，瞬間就香襲滿城，令附近的人坐臥不寧。