月在窗靈。

重前后，夜氣已經頗為寒涼，人靜時分正合擁被眠，穆棗花卻翻來覆去，怎麼都睡不著。

屋子另一邊，陳三妮喊：“棗花姐，你也不困嗎？那咱們起來數錢吧？”

“好！”

穆棗花一躍而起，卻不去點燈。

平時燈油都是吳公子發的，吳公子越是大方，穆棗花越是覺得要懂事，給公子省錢。

兩個子將自己四個月來攢的碎銀子，輕輕倒在地上。

那里有一片月，照得銀子亮堂堂，也照出們的心花怒放。

陳三妮歡悅道：“快六兩啦！我這輩子竟然能到這麼多銀子。”

穆棗花嗔：“你才多大，就這輩子那輩子的。跟著鄭姑娘和吳公子，我們會有六十兩，六百兩，連婆家都不敢小看咱。”

陳三妮道：“我才不要嫁人咧，雖然鄭姑娘說，嫁人了，會有其他活兒分派。但我還是想一直出特勤，你看我這次下河去撈麻袋，穿那個什麼騙保費銀子的，鄭姑娘就給我發了二兩銀子特餉。我這親親小褡褳袋里的錢，一下子多了三。”

說著，把銀子往褡褳袋里裝，剛裝了兩顆，卻又倒回地上。

再欣賞欣賞嘛。

陳三妮移來挪去，把十來顆碎銀擺出各種圖桉，亮閃閃如星星一般，看得喜滋滋。

穆棗花則已經把自己的五兩多銀子收起來，藏好。

鄭姑娘每月給們發一兩銀子，們住的則是吳邦德去賃來的小瓦房，有灶，自己打柴開伙，節省些，四個月就攢出三兩多了。

這回穆棗花扮做去搜出周虎的銀票，拿的特餉也是二兩。

穆棗花轉過頭，對還在盯著銀子傻笑的陳三妮：“我本以為你的特餉會比我多些呢，畢竟你扎到河底去了，這樣冷的水。”

陳三妮“啊”了一聲，頭都沒抬，漫不經心道：“這算啥，鄭姑娘和我說，朝鮮那些子，更厲害呢。”

穆棗花上了榻，擁著被子，好奇道：“怎生厲害法？”

陳三妮道：“鄭姑娘講，朝鮮的采珠，一個勐子扎下去，能在冰冷的海中憋好久，還不耽誤挖珠子，但男子就不行。雖然男子蠻力大，但是他們不耐凍。那些男子娶了媳婦后，就指媳婦下海挖珠子掙錢，所以棗花姐，你看看，嫁人有啥好的。”

穆棗花撇撇。

心道，我可還是想嫁人的，只是，我喜歡的人，不能與你們說出來，怕你們笑話我做白日夢。

穆棗花頓了頓，又問：“三妮兒，你去吳公子那里領特餉時，鄭姑娘在嗎？”

陳三妮道：“在啊，吳公子還跟鄭姑娘夸我咧。”

穆棗花心里忽地有一異樣，去拿錢時，也看到鄭海珠坐著和吳邦德喝茶，如此說來，兩人在吳邦德的宅里，講了許久的話。

“三妮兒，你覺得，鄭姑娘和吳公子，般配不？”….“啊？”陳三妮一愣，噗嗤笑了，“哪有東家看上自己的掌柜的，戲班子唱的都是，有錢公子看中貧家閨。”

陳三妮說著，終于打了個哈欠，收拾起月里的那些星星。

“睡吧棗花姐，明天吳公子還要教咱使匕首咧。”

穆棗花在黑暗里應了一聲，翻看著窗外。

吳邦德傳授格斗功夫時，對男報員都會手把手地教。

穆棗花充滿憧憬地想，那就意味著，吳公子也會握著我的手。

不知道吳公子是不是也這樣教過鄭姑娘呢？

只有陳三妮那個傻妮子，才會以為，吳公子這樣的名將后人，真的只是鄭姑娘的手下。

……

兩個騙保的船老大被鄭海珠告到縣衙，罰枷號示眾后，鄭海珠帶著唐阿元和鄭守寬，一個個碼頭地給各個幫派的船家送重糕。

“小桉子，我哪里好去煩擾相的老爺幫我查，單靠看不得坑蒙拐騙的船家大哥給通消息，我們商社就不會人占了便宜去。所以往后，還是得靠水上的各位大哥幫襯，這是我們唐掌柜，他與我侄兒，有事與大哥詳談。”

鄭海珠笑瞇瞇地撂完話，留下唐掌柜和守寬知會船老大幫著推銷航運險的分，便去辦更重要的事。

要與吳邦德一起北上。

就在這幾日，承北派人押的杭州錦緞等貨品，走水路到了鎮江，由鄭海珠接到。

押貨的是文龍給兒子跑商路用的一個親隨，許三。

當初文龍為了討好思齊、劫走鄭海珠往島上去時，許三也在，曉得這位鄭姑娘與思齊和家都過。

許三此前已經跟隨文龍押過一次貨，在登州賄賂了水師，就順利出海。

然而這一回，可就沒那麼舒坦了。

“鄭姑娘，從杭州上了運河的船后，杭州、蘇州兩大鈔關，還有什麼犄角旮旯也會冒出來的稅卡，總共收去我們快二百兩銀子。娘來，現在許三我見到那些皂袍稅吏就覺得汗倒豎，跟著守備打建奴韃子時，都沒那麼慫過。”

鎮江碼頭邊，許三拿出稅契，對著鄭海珠訴苦。

鄭海珠見怪不怪地笑笑，安他：“經商有時候是比打仗還遭罪，你得習慣。此前守備手里有兵部的勘合，那一趟你們就沒被怎麼盤剝吧？”

許三點頭：“是，那一趟姑娘借給守備的五百金，折四五千兩的貨，咱們就是在登州賄賂水師放行，花了一百兩銀子。此番不但有杭錦杭羅茶葉，承北公子還收了許多大米，我們雇的船也更大了些。這鈔關的稅吏，都是看著船艙大小估價，沒有家的勘合求放行，咱們忒吃虧了。”

鄭海珠示意他稍安勿躁，轉走了幾步，招呼吳邦德過來。

“許三，這是吳公子，有功名的人。我們一道去遼東。”….許三眼睛一亮，“哈”了一聲，喜道：“那可太好了，有功名的老爺，朝廷好像不收稅。”

……

船自鎮江起航，沒多久就到了揚州鈔關。

吳邦德頭上那塊國子監頭巾，果然有用，稅吏一眼瞄到，又見吳邦德雖只二十來歲，卻著華貴、風儀不俗，想來是宦人家的子弟，遂沒作刁難，示意放行。

出關后，行駛到開闊的河面上，鄭海珠掰了一塊在揚州碼頭小販買的桂花糕，遞給吳邦德，笑道：“前頭還有淮安、許州、濟寧三個鈔關，可以可以，只這一趟，你花給國子監的三百兩，就回本兒了。待賣了貨，我把銀票給你。”

吳邦德抿抿，沒有湊趣，也沒有推辭，只不不慢地吃著桂花糕，一面眺運河上百舸熙攘的景象。

對他這樣心的人來講，將“你開心就好”的態度藏起來，不是什麼難事。

他們后，穆棗花正從客艙里鉆出來。

穆棗花和另一個男報員李大牛，是鄭海珠點名帶著北上的。

一個作為鄭海珠的婢，一個作為吳邦德的小廝，外人瞧來就是最尋常的主仆之家，離開私較好的船只、回到陸地上行走時，也不會惹疑。

穆棗花被鄭海珠點中后，心花怒放。

歷練的機會固然難得，更令欣喜的是，可以與吳公子同行。

“鄭姑娘，吳公子，艙房都收拾好了。”

此刻已過酉初，深秋夜的時辰很早，甲板上水氣寒涼，幾人鉆到艙中，吃了船家準備的湯面，便要就寢。

“棗花，我不需要這個，你用吧。”

吳邦德從自己的艙房探出來，將一個湯婆子遞給穆棗花。

鄭海珠贊道：“嚯，棗花的心可真細，竟然還帶了這個。”

穆棗花臉一紅，一面接過吳邦德手里的湯婆子，一面又趕鉆進鄭海珠的艙房，出同樣的一個來，解釋道：“江南秋涼江北寒，我怕船上簡陋，凍著了姑娘和公子。”

吳邦德神態和藹地沖點點頭：“報員心細是好事，你們早點休息吧。”

一夜無話。

鄭海珠在河水溫的懷抱里，睡眠質量很好。

不曾想，翌日辰時到了淮安鈔關時，吳邦德頭上的儒巾，不靈了。

……

淮安水關前，哀求聲、怒罵聲，此起彼伏。

五六個著皂袍的稅吏，跳上跳下，不斷報出讓船上貨主們不服的稅銀數字。

“不服？不服就去萬歲爺前告老子。他娘的，老子吃著冷風跟你們斗智斗勇，還不是為了萬歲的旨意，為了戶部的派額，為了大明江山。”

稅吏中，看上去像是領頭的一個，蠟黃面孔，老鼠胡子，出滿齙牙，大義凜然地訓斥著試圖反抗的人。

終于到鄭海珠他們的商船時，老鼠胡子明顯眼睛一亮。

這船不小哇，船上的男仆人也著整潔、面容飽滿，應該是來自面殷實的東家。….可以收一筆大稅了。

老鼠胡子帶著手下的小稅吏，曾地跳上甲板。

許三迎上去，陪著殷勤的笑臉道：“稅爺，我們家爺是國子監的監生。”

老鼠胡子抬起下頦兒，斜瞥一眼在許三后背袖而立的吳邦德，哧了一聲。

“怎麼？國子監的監生，不好好讀書，憑著一塊頭巾，給商們夾帶了？”

老鼠胡子這話倒也不算空來風。

運河上，有些腦瓜靈活的貨商，在臨近鈔關時，會觀察水面上的同行客船，若見到文士打扮、多半有功名在的客人，會主去搭訕，支付幾兩銀子，央求他們移步到自己的商船來。

因大明立國的規矩，有功名的讀書人，哪怕只是個秀才，也免除田賦徭役，順帶著各地鈔關稅卡亦會給予放行。

然而，這幾年，國庫越來越困窘，戶部對各地鈔關干脆實行定額上繳制，不論往來船只實際運的什麼貨、運了多，鈔關每年上繳的銀子，不得低于定額。

淮安沒有揚州、杭州那樣繁華，淮安鈔關今年卻也得給戶部上繳八萬兩銀子。

這個數字，加上淮安各級貪污三比例來算，意味著鈔關稅吏今年得收十二萬兩銀子。

漕糧軍餉的船不能收，地方給京中各部送的攤派貢不能收，在任員的私船不能收，縉紳的船不能收，可不就得帶著尋常商戶的船，狠狠地收？

偏偏前幾個月山東鬧聞香教，殃及池魚，徐州和淮安鈔關的過往商船也了。

總算秋后太平了些，船多起來。

淮安鈔關的主事員算了算，你娘的，剩下的最后兩個月，每天得收一千五百兩銀子，才能同時完戶部的定額征收，以及上司的定額貪污。

所以，老鼠胡子這些基層稅吏，目下執行的口徑是，只要不是結伴而行、進京趕考的舉人，對那些落單的監生秀才的，照樣往死里收稅。

是以，老鼠胡子本不理采走上來商量的吳邦德，只將枯瘦的胳膊揮了揮。

手下跟班即刻跳進貨倉，須臾出頭頸匯報道：“艙寬闊，貨都塞滿了，計稅四百兩。”

許三大驚，趕一面往老鼠胡子手里塞好費，一面咋舌道：“稅爺，這，這不能啊。我們的貨統共就兩三千兩的本錢，四百兩的稅銀，豈不是八稅一了？咱大明，啥時候收過這麼高的稅，稅爺莫開玩笑哈。”

“哪個和你開玩笑！”老鼠胡子把那小幾兩銀子扔在甲板上，義正辭嚴道，“朝廷如今要用錢，不從你們做買賣的兜里掏，難道指天上掉銀子嗎？莫廢話了，不稅銀，就別想過咱這淮安鈔關。若耍賴拖延、堵塞關道，就算你們這位監生公子不能拘，船上的其他人可沒有什麼國子監的頭巾，都得給老子去牢里過夜。”

他話音剛落，只見一位穿著繡花比甲、織金馬面的年輕婦人，從客艙出來，款步走到甲板上來。

鄭海珠駐足于稅吏跟前，微微欠了欠，澹澹道：“稅爺再大的火氣，也不能耽誤這條船往濟寧去。”

老鼠胡子見這子從頭到腳的這一套，比旁邊那公子的湖綾直裰還華貴，開口說話時，兩道目直過來，渾無尋常婦人的瑟躲閃之態，立時就將氣焰收去幾分。

他只冷聲問道：“去濟寧的船多了，怎麼，你們的船有什麼金貴之麼？”

鄭海珠道：“船不金貴，但船上有些東西，份量不輕。”

說著，走到貨倉那端，沖著還站在倉邊的稅吏道：“小兄弟，你把那些杉木箱子打開，看看是什麼。”

稅吏疑地打開，轉頭對老鼠胡子道：“頭兒，是燈彩。”

老鼠胡子盯著鄭海珠：“燈彩又怎樣，運燈彩去賣的商戶，照樣得銀子。”

鄭海珠不溫不火道：“這些燈是我們家自己做的，不賣，只送。我們會在濟寧下船，然后送燈去兗州魯王府，給王妃敬賀芳誕。”

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