這日格外的冷，南早早的回家了。

白氏說，可能天氣要變，不知是要下雨還是要下雪，便讓青竹、明霞去山上劈些柴禾回來預備著。青竹二話不說便拿了柴刀、繩子就要出門。

明霞卻不肯去，青竹道：“我一人怎麼弄得回來。”

明霞纔不管這些，後來南走了來說：“我與你去吧。”

青竹忙道：“算了，不敢勞煩你讀書人手，我自己去吧。”

南卻道：“天冷，坐在那裡腳也冷，還不如出去走走。”

白氏也不計較，兩人便出門了。

臘月的天氣，風颳在臉上有些刺骨。青竹覺得上一點也不暖和，心想著該包條頭巾的，頭髮也不至於吹，只是走出家門好一截，也不打算再折回去。

一路上兩人也沒說什麼話，直到爬上了山。山上的樹木可不能砍伐，每一棵都有人家，青竹好不容易找到了項家的那塊山林。放下了繩子，舉目觀了一回高高的樹幹，匝匝的枝椏，樹葉早已經落了。

那麼高的樹，偏又不會爬樹，如何上去剔下枝椏呢，要是明霞在的話，說不定會容易許多。

南見青竹沒什麼靜，便對道：“你拾些枯樹枝吧，我爬上去砍些枝椏。”說著就紮好了，綁好了袖，一手拿了柴刀，手敏捷的向一棵松柏爬去。青竹瞪圓了眼睛著，讚歎他們兄妹的手怎麼都這麼好，偏偏自己學不會呢。

只見南十分容易的就爬到了樹幹上，約地兩丈高，牢牢的扶好了，固定好子，舉起刀一下下的砍著。

青竹看了一回。彷彿沒什麼不妥，便依了南的話，只彎尋找地上掉的那些枯樹枝。走了好大一圈，也尋得不。便將它們聚集在一起，用繩子拴牢實了，一會兒背下山去。

青竹擔心南沒有踩穩從樹上摔下來，倘或有個好歹，家裡人可會饒過自己，因而站在樹下大聲喊道：“好啦，別再砍了。當心。”

南聽說便利落的下來，又看了看，接著又去砍青槓樹、香樟樹的枝椏。兩人忙活下來也收穫不小。將地上那些砍下來的枝椏聚集在一起，分了枯樹和新鮮樹分別牢牢的紮好。

便要南迴去了，因爲又要起風了，卻見南正蹲在大石頭旁，正吸吮著什麼。青竹瞧見了。忖度道：莫非他砍傷了自己不曾？

走近一瞧，見南正吸著自己的左食指，將吸出來的一口口的吐掉。青竹忙捉過來一看，第一指關節劃出了一道寸長的口子，止不的往外冒。

南連忙回來，背過去。繼續吸吮著，想趕止住。

青竹在他後說：“我不是你小心了嗎？回去怎麼寫字呢？”頓時便覺得自己爲了罪人。

南冷冰冰的說：“我又不是左撇子。別大驚小怪的，不與你相干。”

青竹腦中突然浮現出一樣東西來。剛纔似乎在什麼地方見過，連忙轉去尋。

南吸吮了好一陣，還是有鮮不斷的冒出來，他甚至想會不會永遠止不住，涸而亡。心中陡升一種悲涼來。回頭卻不見青竹在跟前。以爲青竹撇下自己獨自下山去了，卻見捆好的柴還放在哪裡。柴刀也跟著一同不見了。

南四不見青竹，等了好一陣子，才見青竹砍了些他不大認識的枝葉來，上面還掛著圓潤的紫小果實，宛如一顆顆的珠子。

青竹一也沒慌，找了一塊乾淨的石頭，將採來的華紫珠的葉子摘了下來，先用手中的刀切碎，接著又給搗了糊，過了南，讓他將手出來，把搗好的糊敷在了傷口上，並詢問了一句：“沒有傷著骨頭吧？”

“應該沒有？”青竹的此番舉讓南有些詫異，如何知道這種東西可以用來敷傷口呢。青竹解下了自己腰間的一塊手帕，手指靈活的替他綁好。

漸漸的似乎沒有溢出手帕，看樣子好像已經止住了。

南不得不佩服起來：“你還真有法子。”

“不過是按照書上說的做罷了，正好我還認得這種東西，也恰巧林子裡有，你運氣不錯。”青竹便去將柴捆背上就要下山去。

南卻坐在石頭上未。

青竹回頭催促著他：“怎麼著，你還要在這裡吹冷風嗎？”

南道：“過來，我有一事要和你說。”

青竹不知何故，便放了下柴捆就過去了。

南迴頭看了青竹兩眼，有些出神，半晌才說：“二月裡我要去參加府試，倘或過了就算得上是個生了。”

青竹忙道：“這是件好事呀。”反正從未想過要去阻攔項南的前程，只關心自己的未來怎樣。

南接著又道：“今天先生對我說，若我過了府試，便願意寫封推薦信，讓我去雲中書院讀書。”

青竹立馬道：“這樣也好，畢竟這種村上的小學校也學不到什麼東西，出去看看，眼界也就開闊了。幾月走呢？”

“若中了的話，可能收了麥子就走。”

“哦。”青竹表現得很平淡。

南又看了青竹兩眼，才道：“你放心，一會兒我會向爹說明。讓他做主，退了這門親事。你就可以回去陪伴姐妹了。不用在這邊左右不高興。”

青竹一怔，纔想到南真正想要告訴自己的，是後面的這幾句話，按理說青竹聽見這個應該歡喜雀躍的，可是臉上依舊沒有出什麼神來，好像一直是個喜形不的淡漠之人。只是心想的卻是，這件事或許不會有這麼簡單，是想退，可那兩位老人的意思呢？會憑藉南的一席話，立馬就改變了主意，畢竟他們夏家還欠了項家那麼多錢。如今哪裡還得上呢。

南見沉默的樣子，不免有些小小的失。以爲聽見此事後會出笑臉來，看來失算了。難道改變了主意，不想回去了嗎？因此多問了一句：“你是如何想的，到底好不好？”

青竹低了頭說：“你真要去說，我只有激你的份。這份心意我領了，不，卻是另一碼事。”

“是嗎？”南怔忪了好一陣子。

兩人各自背了柴下山去。南手傷的事不想讓白氏知道，原本就不大的事，怕又鬧得不安寧，再說真不與青竹有多大的關係。

青竹獨自在竈間忙碌。南已經回自己房裡看書去了，各不相干。

直到天黑時，永柱才從窯上回來。

一家子用了晚飯。南沒有立刻急著回自己房去看書，而是對父親道：“爹，兒子有事要和爹說。”

永柱累了一天，上有些痠疼，但一天下來難得與兒子說幾句話。見兒子主來和自己商量，因此拖著疲憊的子，和南道：“什麼事？”

青竹收拾了碗筷，在一旁見了，知道南要說什麼。自己在此畢竟有些不妥，便回屋去做會兒針線。隨後準備睡覺。

昏暗的燈火下，青竹一針一針的著塊手帕，上的那張給了南敷傷口。已經不打算再拿回來了，不過想來沾染了漬和污漬，已經很難去掉了。只好自己再做一塊，好在還剩下些零碎的布頭，要做塊手絹還是夠。一面。一面想，也不知堂屋裡的父子倆談得怎樣呢。

對於南要出去讀書。或許永柱是支持的吧，只是南年紀小了些，只怕還得用上一筆錢，東不是還等著這筆錢自己開鋪面麼。作爲當家人的永柱或許就到了抉擇的時候，到底是大兒子的立業重要，還是小兒子的讀書重要。也不知南將退婚的事給永柱說了沒，青竹猜想著永柱會是怎樣的反映呢。不過本來就沒報多大的希。

這邊的堂屋裡，門已關好了，八仙桌上點著一盞微弱的小油燈。南坐在下面，永柱一手撐著腦袋，靜靜的聽完南說要出去讀書的事，倒讓他很意外。

東已經在隔壁屋子裡睡了，不知道這邊的人談論了些什麼。翠枝卻還沒睡，張起耳朵聆聽了半天，心想這小叔子倒還有些本事，能得先生舉薦，看來還真是個人才。

白氏原本在自己房裡做針線來著，聽得南說，連忙走了出來。

“你要出遠門？”白氏劈頭就問。

南點頭道：“是呀，只要考取了生，先生就說幫我引薦。那雲中書院雖不及四大書院有名氣，但聽聞我們先生說起有三江閣和青雲樓二藏書量頗多。書院的山長是我們先生的同鄉，以前頗有些，聽聞也是個大儒。兒子也想出去見見世面，開開眼界。不知二老意下如何？”

白氏又忙問：“你要出去幾年？”

南道：“可能要三四年吧。”

白氏神有些寂寞忙說：“阿彌陀佛，怎麼一走就走這麼久呢。”

永柱這才了句：“那你的功名準備如何呢？”

“學兩三年就考，還是回原籍考。”

永柱驀的聽說南要出去讀書，很是意外，他雖然沒見過什麼世面，但也明白事理。

微微頷首道：“我也沒讀過書，不過人一個。當年你夏伯伯就是個生出，後來考秀才沒有考中，聽說一連考了好幾次。後來自己也就放棄了，我本意也沒想著你有好大的出息，能識記幾個字，不做睜眼瞎，算得了賬，就強過我了。沒想到你竟還有些天分。我知道左家如今出了個相公，必定也刺激到了你，人家長你歲數不多，就出息了，連田財主也去結。這些我也都沒想過。不過你要肯讀書，那麼就去讀吧。”

南見父親允準，不由得出微笑來：“多謝爹爹全。”

白氏在一旁道：“爲何非要去那麼遠的地方讀書，村上就有學堂，離家又不是很遠，也照顧到了。你又從來沒出過遠門，我聽得那什麼雲中書院的，是在省城，離著這裡上千裡的地。我們如何放心得下，我看要不還是算了吧，就在這裡學幾年，能出人頭地最好，不行的話，還能回來幫著我們照料地裡的糧食。”

南見母親的態度不肯，便口而出：“我一直都想走出去，不想在這裡呆一輩子，做一輩子的莊稼漢。”

白氏見兒子倔強，忙道：“莊稼漢怎麼呢，你們項家祖祖輩輩都是農戶，也還沒出過當的。”

“好了，你就說一句吧。婦道人家能有些什麼見識，我雖然也不大懂得，但他既然有這份向上的心，便隨了他的願吧。”

白氏心裡只是不捨，可丈夫兒子都拿定了主意，知道自己現在無論說什麼都改變不了了，便含淚哭道：“還給你訂了小媳婦，如今你說走就走，一點也不顧及家裡。你爹爹年紀也大了，竟一點也不心疼，當真是個冷麪的人。以後還說要靠你。”

南趁機又忙進言：“兒子還有一事要稟報。”

“快說吧。”永柱打了個大大的呵欠，真想去睡了。

“就是關於青竹的事。我這一走還不知什麼時候能回來。我見在我們家呆得好像不大願意，也別做損鷙的事。依兒子之見，不如退了這門親事吧。省得耽誤。”

南的一席話，讓老兩口皆是一震，不等永柱開口，白氏搶道：“退親？也行，先讓他們夏家先將我們家的錢還上，我沒什麼意見。當初就不該結這門親事。”

南聽了母親的話，心想夏家哪裡拿得出這筆銀子，又去看父親。卻見父親坐在燈影裡，一臉的凝重，半天也沒見他開口。好一陣子，永柱才起說：“你還沒高中，也用不著急著趕人。再說這事我不答應，你們誰也別再提起。”說完就徑直回屋去了。

白氏坐了一會兒，看了看不過十一歲的兒子：“我也是爲你著想，他們夏家那麼窮，如何配得上我們家。再說那丫頭也不怎樣，脾不好，心眼多，我也不喜歡。當初是你爹說要結這門親事。看這意思，是不許別人違逆他的意思了。你有這個心思是好的，待我慢慢的說與他聽，過上一陣子，說不定他就點頭答應了。退了也好，我一定會替你相一門溫良賢德，門當戶對的媳婦。”

南沉默了一陣子才說：“我想著退親，不是說青竹不好，而是怕我耽擱了。”

白氏白了一眼，了南的額頭：“你這話很不通，看來讀書讀傻了。”