如此兩安置，石鏘每日在外院上著屠家兄弟的育課，小桃則繼續在院吃香喝辣，嘉禧居一眾孩多了孝敬，又想小桃平日和善，將來不定有大造化，先前的調侃玩笑逐漸散去，愈發替石小弟說起好話來。

連著用了兩回火後，小桃那遲鈍的心肝終於肚腸了，決意致謝，因不通文墨，便做了兩個橫平豎直的結實荷包過去。

一個繼續送，一個繼續謝，趨勢漸轉為純口頭道謝，一來二去的，兩人從見麵說不足五個字，逐漸談及人生理想星星月亮還有那些年一起殺過的魚。

無須各路耳報神來通風，小桃便將每回相見形跟明蘭老實說了。石鏘自小隨兄嫂走南闖北，頗有些見識，談及風土人，各地趣聞，雖是言辭拙訥，但勝在容富，很小桃欽佩。但凡小桃欽佩的人，隻一種方式表達，就是放開了狠誇。

是以，明蘭於欣他們守禮自重，並無逾矩之餘，心頭不免酸溜溜的——話說這十幾年來，小桃都隻誇一人‘好聰明，好有見識，好厲害喲’的說！

明蘭忽然很有找石小弟碴的衝。

這日上午，拿了點冊子與翠微合計，這一冬來，府中收好些貨皮子，全家統共那麽幾人，別說大人，便是兩個正長子的孩都各做了兩紫羔皮襖另一條大風兜，過年時又送與幾房親戚好些，依舊剩下不。

眼見即將開春，明蘭怕積存壞了，便商議要好好貯藏，新打造了十口半人高的樟木大箱櫃，預備將皮子貨撿那幹涼煦日曬得了，才能按冊存好。

足忙活了半日，直至吃午飯方好，看著那需兩人扛的厚實的樟木箱子，明蘭不由得微微咋舌，想怪道那些積古的老太君老封君們都私房驚人，三天兩頭有東西賞小輩，照這麽下去，大約等自己老了，也能有好多箱底的寶貝攢下了。

翠微看明蘭略略蹙眉，卻是想左了，便笑著勸道：“夫人莫怕放壞了這些，如今家裏是人口，待夫人多生幾個爺姑娘，回頭滿院的孩子，一個個大了，到時怕都不夠穿的。”

明蘭莞爾，也不辯解，自去忙了；躺在暖暖的炕上歇了午覺，待醒過來後稍事梳洗，又母將小胖子抱來教說話。

團哥兒穿了件大紅夾銀鼠短絨小襖，以金線繡著富貴長命連紋案，腳上蹬了雙圓頭圓腦的虎頭鞋，由母牽著走進屋來，紅撲撲的白臉頰邊還留著被褥睡痕，一見明蘭便鬆開母的手，跌跌撞撞的挨過來，也不待人抱，就手腳並用嘿咻嘿咻的爬上炕去。

那母滿臉堆笑：“大哥兒愈發走的穩了，若非今兒才睡醒，平時走路是再不肯人扶的。”自打明蘭懷了孕，就很乖覺的管團哥兒‘大哥兒’了。

明蘭道：“我如今子重，還要媽媽多費心了，將來團哥兒大了，必不會忘了孝敬媽媽。”

那母噗通跪下，連聲道：“能服侍夫人和大哥兒，是我幾生修來的福氣；這麽大的家底，想伺候大哥兒的滿坑滿穀，哪有小的邀功的份。”自團哥兒斷，由盛老太太送來的兩個母已放了一個；自己日日小心謹慎，耐心照料，終博得顧侯夫人滿意，才能留在侯府。

明蘭笑了笑，下去吃點心歇息，自己教團哥兒說話遊戲。

團哥兒自小子健壯，吃睡妥帖，走起路來也是蹬蹬有力，偏隻說話歪七扭八。

明蘭指著邵氏讓他喊‘伯娘’，小胖子‘跛羊’；指著華蘭讓他喊‘姨母’，他喊‘服’；蓉嫻兩個教了他好半天‘姐姐’，他隻會說‘借錢’。

——你才借錢！你們全家都借錢！

氣了半天，才想到自己也被繞進去了。明蘭今日決意好好矯正小胖子的發音，在炕上逗他頑了會子後，便小桃搬了把矮矮的小杌子，讓團哥兒規手矩腳的坐好，開教。

指著邊上圓桌，字正腔圓道：“桌兒。”

小胖子聲氣的：“……豬兒。”

明蘭忍住額頭青筋，拉長了調子教：“來說——家。”

小胖子很乖很天真：“——瞎——”

明蘭大怒，“笨蛋！”

小胖子咯咯笑著，神發音：“糞——蛋。”

明蘭不氣結，一忽兒懷疑這小子是不是在惡搞，一忽兒怪顧廷燁那四肢發達的基因差勁，崔媽媽端著燉盅進來，見母子倆大眼瞪小眼，笑道：“夫人急什麽，既是能說話，就不必怕了。還有了，照老人的說法，小孩家的，晚些說話的，大了說話才靈呢。”

明蘭心中懷疑，手上卻老實的墊起勺子吃起來，崔媽媽慈的抱起小胖子，一勺一口的喂他蛋糊，小胖子見母親吃的歡，也不掙紮的乖乖張。

母子倆堪堪吃完，漱口畢，外頭便來傳報，說小沈氏來訪。

明蘭忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜墜的珠簪，讓夏荷給自己整理裳，對鏡打量了下，才走到外屋去迎，不多時，小沈氏帶著一個小丫鬟一個婆子，笑著進來。

明蘭裏念著‘稀客’，一手捧著隆起的肚皮，一手拉小沈氏到梢間坐下，“我還當你這輩子都不出來了呢！外頭人都說，你做了娘後，忽賢惠起來，大門不邁二門不出的。”邊說邊打量，隻見對方容清減，氣卻還好，隻不像剛生完的，反比以前瘦了一圈。

小沈氏赧然，歎氣道：“早先天不怕地不怕的，現下才知道，自己是個沒出息的。這幾個月裏，一來要照看閨，二來嘛……唉，不瞞你說，我怕人家問東問西。嫂嫂時時勸我想開些，我想著，旁人不見也就罷了，你卻是和我投契的，不該也斷了。”

因生產時落下病，很了些罪，足坐滿了雙月子，此後數月，統共隻出過一趟門，還是去廟裏燒香還願，已全不複往日東走西逛八卦說笑的活潑勁兒了。

明蘭心裏唏噓，卻笑著去看那婆子懷裏抱的繈褓，隻見那嬰生的小小巧巧，秀眉大眼，活跟小沈氏一個模子印出來的，就是氣弱了些，聲跟小貓似的微弱。此時綠枝早取了一個盤子過來，上頭用紅綢了一副孩戴的赤金鎖件。

“早就給你家丫頭預備好了，本想你若打定主意當頭烏了，待我生了後，再殺上門去。”明蘭笑著綠枝遞給那婆子。

“呸，你才烏呢。”小沈氏笑嗔道，撿起那小金鐲小金腳環來看，又見那金鎖片好生致，通打一朵半開的芙蓉花苞狀，栩栩如生，正麵鏨了個大大圓潤的福字，反麵刻了‘平安百歲’四個小字，鎖片下頭垂著幾條細小的蓮子墜兒。

“好新奇的花樣，我倒從未見過。”小沈氏挲著，也覺著喜歡。

明蘭笑道：“我想你家長輩多，那祥雲鎖片必是不的，便自己描了樣子，金鋪打的；也不用正經戴著，便當頑的使吧。”

小沈氏心知明蘭早先預備的禮並不是這些，必是知道自己以後子嗣艱難，特意做了這好看件教自己高興，心中激，哽咽道：“好妹子，虧你惦記了，我，我……”

明蘭怕哭起來，連忙崔媽媽把團哥兒從裏屋領出來，指著小沈氏讓他‘嬸子’，小胖子響亮的喊了聲‘繩子’，所幸發音相近，眾人倒也未察覺。

小沈氏見團哥兒生的虎頭虎腦，白胖滾圓，喜歡的不得了，摟在懷裏不肯鬆手，連著親了好幾口：“大半年不見，沒想長這麽大了。”記得團哥兒生日，又道：“今兒也沒帶什麽好東西，待你過兩周歲時，嬸子一定給你好好預備。”

親熱玩笑了會兒，小沈氏屏退丫鬟婆子，明蘭也崔媽媽把團哥兒抱下去，卻留嬰在暖和的炕上睡覺，小沈氏本就不願兒離開自己的視線，便了鞋跟明蘭一道上炕，輕拍著兒哄著，邊說笑道：“聽說我嫂子近來賺了你們盛家一雙人鞋。”

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