前日因是夜裏到的，不曾看清，可這日一早一眾莊頭來給屏風後的明蘭請安時，明蘭立刻覺出不對了。總管事吳一個舉一個，後頭眾管事齊刷刷的下跪磕頭唱喏，向明蘭問好；安靜時，周圍無一人，回明蘭話時也大多有條有理。

這種況隻有兩種解釋，要麽好像以前姚依依單位迎接領導蒞臨或衛生大檢查一樣，古巖莊眾人事先排練過，要麽嘛……

甚至適才提出要丈量田土，吳也神自若的應聲，還備了相應的魚鱗冊和莊戶名冊，下頭一眾莊頭立刻張羅著幫忙。

明蘭垂下眼瞼。

世上沒有不風的牆，在黑山莊那樣宣日朗朗的作，隨便一個小廝或佃農都可能說出去；同樣的招數不能用老，黑山莊可以打個措不及防，但古巖莊就不了。再說了，原本也沒想防著。

和黑山莊不同，古巖莊是多年前就被抄的罪臣家產，沒產為皇莊業已十來年了，這塊產業為派的管莊太監掌理，皇字當頭，莊裏不論出了什麽事，也有人過問。

明蘭倒想看看，這古巖莊的水有多深，這太平景象能被飾的多好。崔家兄弟照老樣子下去丈量土地，公孫猛命去遍訪佃農，明蘭則拖著大管事吳說話。

“……原來吳管事是管莊司吳公公的族親，真是失敬失敬。”明蘭微笑和煦如春風。

“小的豈敢，不過是九拐十八彎的親戚，沾著個名頭好混口飯吃。”吳恭敬的躬回道，“皇上賞了這莊子後，原本公公小的司裏當差，可小的在這莊子前後這許多年頭了，裏外也有了分，便想著若夫人和都督瞧得上小的，小的願留下效勞。”

“這怎好意思呢？吳爺到底是吳公公的族親，說出去未免不合規矩，若外頭有個言語，便不好了。”明蘭出一抹遲疑。

吳目閃爍，語意圓道：“小的算哪門子爺，不過……我那老叔爺與宮裏的諸位公公都甚有，都說都督素來豪邁大方，不拘小節，大家夥兒都樂意與都督結，想來也不會有什麽言語。”

這段話深深淺淺，說的很有水平；明蘭笑了笑，端起茶杯：“吳管事說的有理，我一介婦道人家，這事兒還得和老爺商量著辦。”

三天查點下來，崔家兄弟和公孫猛來細細稟報，還有屠家兄弟派撒下去的耳目暗中打聽來的消息，明蘭聽罷，眉頭擰一個結，隻短促的吩咐去吳來。

寒暄幾句後，明蘭溫和道：“這事兒我前後細想了，所謂家有家規，國有國法，不但顧家從無有外頭人管理莊務的道理，且滿京城去打聽，又有幾戶人家敢使喚原皇莊的管事，說來說去，到底於理不合呀。”

吳青白的三角臉陡然暗下來。

“……我若真留了吳爺，不說外頭人怎麽笑話顧家沒規矩，便是顧家親長怕也要立時來罵了。”明蘭微笑著打趣，著鮫綾紗屏風細細看他神，賭他總不肯賣為奴吧。

吳臉沉了沉，很快恢複，歎道：“夫人說的也有理，可是這五六十戶佃農如今還欠著莊上的租子和債錢呢，前帳未清，小的不好向上頭代呀。”

明蘭心中微驚，沒想到這廝的膽子發育的這麽健壯良好，這時廳堂側邊槅扇後頭微有響，側眼看了下，又道：“統共欠了多？”

吳早有準備，張口就是：“佃農們曆年拖欠的租子，估著約有兩萬兩，人吃五穀，總有個頭疼腦熱，佃農家裏支領不開時便要借錢，算起來也有一萬三五千兩。”

明蘭吃了一驚：“這麽多？”

“唉……”吳故作大聲歎氣，“別的也就罷了，那些借出的款項才要！小的哪有錢呀，多是上頭的貴人的銀錢；況且，細論起來，年前這莊子才賞賜下來，那些拖欠的租子也是皇家的！”

明蘭手指握的死，咬的牙都發疼了，緩過氣來，一副為難的口氣：“這事可難辦了，吳管事也幫我想想轍吧……”

吳心裏一鬆，果是婦道人家，年紀輕膽子小，他這幾日觀察，知道顧廷燁不大管庶務，又極寵這位年夫人，諸事多有依從；他想到這裏，忙殷勤道：“夫人放心，隻消有小的在一日，這些拉裏拉雜的總能給夫人辦的妥妥當當！”

明蘭微笑著打發他離開，攤開手掌，俱是指甲痕。

接下來，也不作聲張，依舊繼續人查點莊務，便是屠虎和公孫猛氣極了，要去尋吳等莊頭的晦氣，也攔了下來。

又過了兩日，這日下午，顧廷燁忽的回來了，換下贅重的袍服甲胄，沐浴過後，著常服坐在炕上輕鬆愜意的端著茶碗：“……兵械歸攏，軍整齊，雖不能與當年薄老帥的軍紀嚴明相比，也能見人了，今日歇息半日，明日皇上就來校閱。”

明蘭親自拿井水湃過的果子過來，聞言輕笑道：“這不是麵子功夫麽？皇上若真以為軍中事事順利，要用起兵來，豈不糟糕。”

顧廷燁略略苦笑：“就這麽幾日功夫，我們又不會仙，皇上如何不知底細。”不過新皇頭一次校閱軍事，做門麵也是要的。

“如此說來，老爺現下可以鬆口氣了？”明蘭微笑著給他剝枇杷果。

顧廷燁吃著甜甜的果子，見明蘭白如椰般的纖細手指，在金黃清香的枇杷果間靈活翻飛，便似手指也香噴噴的好吃了一般，他靜靜看了一會兒。

“莊子裏出了什麽事？”

明蘭抬眼看著顧廷燁，鼓著臉頰悶悶，歉意道：“原想等你忙完了再說的。”

“說吧。”男人擰擰的臉蛋，溫言道，“有多了不起的事，說來聽聽。”

明蘭咬咬，終於把這幾日所見所聞以及來龍去脈都說了，顧廷燁越聽臉越沉，漸漸不可忍耐，怒不可遏的重重一拳頭捶在炕幾上，上頭的枇杷果齊齊跳了跳。

明蘭趕敞開胳膊攏住想往下竄的圓果子，側頭看了眼門外，好在謝昂領著親衛把這幾間屋子都圍住了，不然就這地方，還怕隔牆有耳。

“……我本來也沒定主意的，直到阿猛他們陸續報來消息，我真氣極了。”明蘭把枇杷果一顆一顆撿回白玉竹梗編的小籃裏，“不但田租比旁的皇莊高出兩三來，姓吳的還輒役使佃農們給他幹私活，逢年過節索錢要人，遇上由頭還要加租，一幹莊頭們仗勢肆意淩辱人家妻，真正禽不如。區區一個管事，竟然不顧天理，盤剝至此，我，容不得他！”

“他們說的那些事，我聽著都滲得慌。”明蘭丟回最後一顆果子，麵帶不忍，“數九寒冬一家人沒柴火，隻靠幾件單寒，小孩子凍病而死的有，因為租錢繁重，老人舍不得吃，生生死的也有；便是如此，有勞力的男人婦還得一日不綴的下地幹活——”

病的咳出了還得幹，凍爛了腳還得幹，孩子在屋裏凍哭的撕心裂肺了還得幹……佃農們何嚐不想起一搏，可上有通了聲氣的巡檢司衙門，下有狼才虎豹的打手莊頭，佃農們被看的死死的，又不知道去尋史言告狀，幾次鬧起來被下去後，反迫的更狠了。

明蘭眼眶漸，無法想象這種景，心中油然而生怒火，來古代這麽多年，從來沒有這麽厭惡痛恨過什麽人，那些宅的人做幺蛾子，還可說是生存所迫，社會和製度的緣故，可像吳這樣喪心病狂的呢？明蘭好想槍斃他們，一個一個的！

顧廷燁麵上疾風驟雨，沉戾氣，他對明蘭道，“我曾略有耳聞，也不知到底如何，沒騰出手來料理這幫畜生，我留了人手給你便是你發落他們的！綁了送有司衙門就是。”

發了頓脾氣，顧廷燁深深吐息幾次，冷笑道：“居然還敢要挾主子，這潑皮東西，怕是活膩了！舒坦日子過久了罷！什麽司裏的宮裏的，天下哪來這麽多貴人！不過是仗著先帝爺仁慈，各個拿耗做大，擺譜逞兇，一座一年出息就三五千兩的莊子，不過十二三年景，居然有兩萬兩的欠租？這些年這裏鬧災了麽，我怎麽不知？看誰敢出來理論！”

明蘭低著頭，久久不語，輕輕歎息著：“若能這般爽快發作，我早發作了。”

“你顧忌什麽？”

“不是顧忌，隻是……”明蘭輕輕的歎道，“多年前，爹爹有位姓邱的同年，邱伯伯認定了三王爺能登大寶，可便是獨慧眼又如何？沒等三王爺被立儲，邱伯伯就早幾年前被人彈劾下獄，後死於軍流。三王爺沒有皇帝命，邱伯伯白白死了，到如今也沒個人替邱家翻案。”

顧廷燁漸息了怒氣，當年延續了近十年的奪嫡爭鬥幾乎鬧翻了半個京城，牽連在的文臣武將不計其數，連日累年的互相攻訐之下，哪怕是站對了邊的也未必能落好下場。

他心有所，安靜的聽著明蘭的話。

明蘭愈發低了聲音：“寧得罪君子不得罪小人，先帝雖崩了，但那些太妃和公公們未必一點勢力都沒了，這會兒他們興許沒法子抗爭，但隻要打蛇不死，長年累月的，若他們懷恨，念著報複，逮著機會在背後來一下，便難說的很了。畢竟，撕破臉和不怎麽來往，是兩回事。”

在盛家，這種提點的話大多是盛老太太規勸盛紘的，可惜顧廷燁沒有可以依靠的長輩。

顧廷燁閉了閉眼睛，窗外的大槐樹上細細鳴著蟬聲，一聲長一聲短，便如明蘭的心跳，不安又惶，過了良久良久，顧廷燁才艱難的呼出一口氣，

“——你顧慮的有理。如今你想怎辦？”

“我不知道。”明蘭臉上迷茫起來，“那些可惡該殺的壞東西，我真恨不能砍他們的頭，可惜掣肘，又不好他們，我也不知道怎辦。不過，我想，最最起碼，總得把他們攆走，這莊子才真算是咱們的了。不然養著這幫渣滓，還要整日擔心替他們背黑鍋，我連覺都睡不著，是以……”

“如何？”

明蘭咬了咬牙，一口氣說完：“咱們能不能替佃戶們還了這筆債，一次了結清楚，把那些人送走完事！”

話一說出口，明蘭就趕去看他的臉，隻見他似是先吃了一驚，但又沉下神思索起來，明蘭心下惴惴，自己也知道這個提議蠻敗家的；一般程度的鍾鳴鼎食豪門一年花用也不過五六千兩上下，現在卻要顧廷燁一口氣拿出三四萬兩的銀子！

不是買，不是疏通，甚至不是；這個素質要求委實高了些。

顧廷燁沒再說話，隻緩緩從籃裏撿出一顆特碩的枇杷果，骨節分明的手指慢慢剝著果皮，不一會兒，一顆坑坑窪窪的枇杷果被拈在男人修長的指尖。

明蘭眼前一花，裏就被塞了顆果子，顧廷燁好笑的去明蘭鼓鼓的臉頰。

“這主意好極。”他展眉微笑，神舒朗，“這錢，我出。”

沒等明蘭訝異的回過神來，他已轉頭高聲吩咐小桃去人；明蘭隻好進裏屋去旁聽。

“郝大。”

“小的在。”一個中等材的管事上前一步，躬而立。

顧廷燁一手搭在炕幾上，姿沉嶽如山：“你領上一隊人，把吳他們八個看起來，好吃好喝供著，好言好語勸著，不許他們出屋子，不許和人接；阿猛你也去，若有人敢闖，把你的功夫拿出來亮亮，總之，給我看嚴了！”

郝大拱手，朗聲應了；公孫猛興高采烈的跟著出去。

顧廷燁點點頭，轉頭朝向屠龍，沉聲道：“你回府請公孫先生寫名帖，去請順天府的呂通判派兩位縣丞和書吏來，並請小夏公公派兩位公公來提人，還有這地方上的州巡檢司也要請人來做中。三日可夠？”

屠龍素來穩妥，當下抱拳應了。

“爺，那我呢？”屠虎早等急了。

“老虎你領人把莊子上下看好了，若有人敢鬧事……”顧廷燁撿過炕幾上素帕子，輕輕拭手指，“我顧某人可沒雇過打手幫閑，別弄出人命來就。”

男人手中的潔白絹帕，染上淺金澤，還泛著淡淡果香。

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