斜沉沉地下, 最后一抹橙紅都在天邊褪凈時，白晝的就一點一點被去，只給這長街留下一片昏昏不明的淺白。

　香燭鋪里, 柳漁才踏進去，就有一個年三十左右的婦人招呼：“姑娘可是要買點什麼？”

　柳漁把視線在鋪子里轉了半圈，落在了擺了滿滿當當一柜的大大小小各河燈，道：“我挑盞河燈。”

　婦人笑著應好，道：“行，姑娘自己看著挑個喜歡的，今兒是娘娘誕辰, 放盞河燈，不計是祭奠先人還是許個心愿，只要心意誠了, 都是極靈驗的。”

　柳漁點了點頭，才要道謝，見那婦人眼睛亮了亮：“喲，李爺, 您這是從袁州城趕回來的？”

　柳漁聽到這一聲李爺，心頭就是一跳, 反應過來時，已經轉過了頭去向那人。

　進香燭鋪里來的是個年約二十□□的男子, 材魁梧, 生得是一副齊整敦厚樣貌，只是面帶幾分風塵之。

　他得這香燭鋪來, 柳漁轉頭去, 他掃了柳漁一眼, 只是一眼, 眼里并不見多波瀾，自于那香燭鋪的婦人道：“正是，來買幾盞河燈。”

　婦人想是與這位李爺極相的，道：“是祭奠嫂子嗎？”

　那李爺笑笑：“也替家母祈福，保安康無恙。”

　婦人笑道：“好、好、好，老太太一定是福壽綿長的。”

　柳漁的心思已經不在河燈上，想知道，這位李爺與連日來尋的那個位李爺，是不是同一人。

　只是這般想著，那李爺卻是形匆匆，挑了河燈就掏錢結賬。

　香燭店后屋的門簾子打起，一個與婦人年歲相當的男人走了出來：“喲，李爺，這一趟可請來大夫？老太太還好嗎？”

　那李爺點頭：“承您惦記，從袁州城濟和堂請來了一位老大夫，下午剛到，已是開了方子，只缺一味藥，我一會兒到益安堂買了就回去，這就不久留了。”說罷與掌柜夫妻一拱手，拎了那幾盞河燈告辭。

　那婦人待人走后，慨不已：“他也是難得的癡人，李太太走了快三年了吧，任老太太怎麼他再娶，也不見松過口，就這麼空守著。”

　掌柜搖頭：“難了，老太太這回怕是不大好，這些日子必是要給他強娶一個的。也是為人父母一點慈心，哪里舍得兒子就這麼孤獨到老。”

　掌柜夫妻倆也只慨這兩句，見還有個姑娘在，打住了話頭。

　夫婦倆卻不知，他們簡單兩句慨，對柳漁而言信息量有多大。

　夫人亡故，母親著娶妻，近些日子又不在長鎮，年齡瞧著也對得上，怎麼看怎麼與要找的那位李爺況相合。

　柳漁心跳極快，福至心靈間意識到這或許是能抓到的最好的機會，如此這位李爺就是要找的那個李爺的話。

　按捺住激，捧了盞荷花燈問過價錢，付過錢后匆匆出了香燭鋪向益安堂去了。

　~

　益安堂外，方才那位李爺提著一包藥剛出來，柳漁匆匆跟了上去。

　“李爺留步。”

　那李爺聽有人喚他，回首見是方才香燭鋪里的姑娘，奇道：“姑娘是喚我？”

　柳漁行到他近前福了一禮：“敢問尊駕可是臨水莊李爺？”

　那李爺點頭：“正是，不知姑娘是？”

　柳漁想到來時的計劃，張得把指尖往拳心攥了攥，道：“李爺，我有事相求，可否借一步說話？”

　眸中帶著些微求懇。

　那位李爺看了看手中的藥，有些猶豫。

　柳漁方才也聽到了，說是要給家中老太太送藥回去的，忙道：“小只說幾句話，不耽誤您太多時間。”

　那李爺想了想，點頭隨柳漁行至街邊說話。

　此時路上行人不多，倒也不豫誰會聽了去，這街邊不是什麼蔽地界，也沒有男獨之嫌，正正合適。那李爺也正因此，對柳漁這個冒冒然出現的年輕子存了一二分戒備，都站定了，他道：“姑娘何事尋我，請說。”

　柳漁深吸了口氣，道：“我要說的話，許是有些唐突，還請李爺包涵則個，聽我說完。”

　見那李爺只是眉頭了，知是應了，道：“我是柳家村木匠柳康笙之繼，名柳漁，今年十五，今日尋李爺相助，是因實在走投無路了，聽聞過您的名聲，方才在香燭鋪里也聽掌柜夫妻言談間對李爺頗是敬佩，是以冒昧住李爺。”

　這一上來便自報家門的說法，讓那李爺眉頭微了，年近三旬的人了，倒是頗穩得住，沒幾句好聽話就哄得暈暈然，只示意柳漁繼續。

　柳漁把將要說的話字字句句都在心中細思索，緩緩道：“前些日子暗中聽到家里父兄有要賣了我的打算，所尋的牙婆是替揚州一帶花樓相苗子的，我委實不敢讓自己落那般境地，便想要有一樁讓家中父兄能高看一眼的婚事以保全自，實不相瞞，我打聽李爺有些日子了，只是李爺外出一直未歸，這才在今日才機緣巧合下遇見。”

　柳漁一邊說一邊打量著對方神，見他眉頭越擰越，道：“李爺莫誤會，我正是聽了掌柜夫妻說您與先夫人夫婦深，無心續娶，這才前來尋您的。不瞞您說，我也不敢因為避禍匆匆把一生付，我聽聞令堂有意讓您續娶，而您并不愿，想問問李爺，我們是否可以相互幫個忙，您替我擋下賣之禍，我替您全一片孝順之，以寬令堂之心，你我之間，作一場假虛凰的易，如何？”

　那李爺的眉從皺到一寸寸松緩，及至聽到后來，眉頭微微挑起，顯見是了興趣。

　柳漁再接再勵：“有名無實的假夫妻，這樣您不用覺得有負先夫人，也可以讓令堂安心，可是兩全之法？”

　那李爺將眉挑了挑：“這算是欺騙我母親，如何算得兩全？”

　柳漁反問回去：“那李爺是準備不日娶新婦？”

　這倒是把那李爺問得啞了口，讓柳漁更確定了，他是真不愿再娶。

　李爺也知自己心思了，道：“于我而言是為兩全，于姑娘而言卻是名節盡失，子的名節何等重要，姑娘就不介意？”

　柳漁搖頭坦言：“介意，又并不是那麼介意，兩害相權取其輕，相比較淪落風塵，只是多了個嫁過人又和離了的名聲倒不那麼重要了，只李爺應我一點，我們以契約定下個時限，時限一到，請李爺幫我另選一安生，立一個戶，便算是我替您侍奉老太太照顧家小的報酬了，如何？至于契約要簽多年限，看李爺意思，我們可以商量。”

　這話說得含蓄，那李爺卻是聽了出來，要安他母親的心，自然是侍奉母親到終老。這一句倒真讓李爺有些容，若母親長壽，這姑娘便是愿把大把虛耗在他李家，想到此，他倒是存了心試探：“姑娘就不怕我真了意，假夫妻作了真夫妻？”

　柳漁莞爾：“實不相瞞，我原也是想要想方設法為自己謀一樁親事來避禍的，這其中一個目標便是李爺您，只是后來經了些事，才改了主意，我觀李爺目清正，也不似那樣不堪之人，便是果真我眼神不好，識錯了李爺品，最差也是真嫁了李爺，與我原本的想法無甚差別。”

　說到這里頓了頓，邊帶了幾分笑意：“且李爺在香燭鋪中初見我時，只一眼掃過，并未多看一眼，我相信李爺對先夫人確是深一片，應該不會看錯才是，況您若有心續娶，也不需與令堂僵持這麼些年，早就可以了不是嗎？”

　李爺不曾因著柳漁貌而容，而今倒因著這一份慧黠和察纖毫的能力驚異了，又因那份坦誠和泰然，更是博了十足的好。

　假虛凰，這個正正合了他當前所需，但在旁人看來或許極為荒誕的提議，聽在李爺耳中，倒實實在在的有三分了心。

　柳漁善察觀，也知這樣的事不可能有人會即刻應承定下來，與李爺道：“您可以細考慮，也可到柳家村查一查我所言是否屬實，只是莫要拖得太遲，我恐怕只能有六七天的自由了，還李爺能一把援手。”

　說著與他福了福，面上含著幾分無奈的苦笑。

　那李爺一時也有些不忍，方才只關注的提議，驚異于的慧黠，倒是沒太把這份提議背后的無奈真正聽進心里，現在瞧見這一抹苦笑，倒是同起柳漁的遭遇來了。

　他確實沒有再娶的打算，一是不能忘妻子，二是不敢把年的兩個孩子由繼母手中；而母親這半年來鬧得也著實太過厲害，如今病重，每日將他喚到床前殷殷切切說的還是他的婚事，話到重時，只說臨了若是看不到他續弦便是連眼都閉不上了。

　只是契約夫妻這樣的事，到底還是匪夷所思，他把這事在心里過了幾遍，道：“姑娘容我細想想，不需要六七日，過兩三日便答復你，如何？”

　這聽來也是意了的，柳漁自是萬般愿意，“那我等李爺的信，我常往鎮上來，李爺有事相商的話往崔二姐家的繡鋪托給我遞個話就。”

　想了想，又補充道：“李爺若不愿意，不同意也無妨，只是這樣一來嫁出去這條路我是走不通了，還請李爺能用另一個辦法幫我一幫，屆時我自賣自，賣于李家為婢，簽兩年活契。”

　李爺目一震。

　柳漁苦笑，道：“我自賣自，做個侍候人的婢，也好過被繼父繼兄賣到風塵窩里去吧，這個念頭我過幾回，只是不到萬不得已，柳漁不想淪為奴藉罷了，打殺由主，若是所托非人，怕也是前程難料，這才有了前邊的提議，不管是假虛凰的易，還是買下我為婢讓我能托庇于李家檐下兩年，蒙您援手，柳漁都激不盡。”

　說著盈盈一拜。

　那李爺慌了手腳，空著的那手在空中虛扶，道：“姑娘莫行這禮，我知你難了，必會仔細考慮姑娘提議，兩日便會給姑娘回復。”

　從兩三日已經轉口到兩日了。

　此時天已經很暗了，天空中不知什麼時候，金烏已經換了銀月來執守，只是月還不甚明晰。

　柳漁謝過，這才看一看他手中藥包，提醒道：“李爺快回吧，耽誤了您這些時候，老太太還等著用藥吧。”

　那李爺稱是，與柳漁拱手致了個意，這才拎著他買的藥和荷花燈離去了。

　柳漁看著他背影，這一刻很慶幸自己轉過了心思，相比起謀一樁姻緣，開誠布公談一樁易的效果顯然是更好，而不用為了避禍匆匆邁進一段未知的婚姻，還能換得將來遠走，再有個戶，徹底擺柳家人，心下也輕松了許多，捧著手里新買的蓮花燈，向著鎮北去了。

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　南街香燭鋪，去而復返的陳太太撲了個空，面很有幾分難看，不過也知道自己這一趟耽誤了些時候，倒算是預料之中。

　折出了香燭鋪子，月下，就在陳太太后三四步遠，正是昨日給陳太太尋藥的劉三。

　劉三跟在陳太太后，不遠不近始終隔著三四步距離，遠遠看去，仿佛兩個并不相識的路人，卻在四下無人時，劉三開口問：“人已經走了？”

　陳太太拿帕子半掩了：“走不遠，應是往鎮北放河燈去了。”

　實則心里亦是焦急。

　劉三嘿嘿一笑，直覺神了，多年也沒說過幾句話的人，這次一連兩天都找上他家門。

　此時天已暗，越往鎮北方向走，出來放河燈的人就越多，這其中就有陳家兄妹二人，又有陸家幾人。