到下晌，一連又來了奚甯從臨府點來料理災的兩個員，探問了病，又問起萬道何時審問，奚甯擺擺袖，“尚無他貪污的證據，追究起來，頂多是個職之罪，先不問他。等吳云子查清了漢府那五十萬兩銀子的去向，再去問他。”

　說罷，奚甯仰在枕上闔眼片刻，垂正了臉，“石首縣那個張帆，現在何？”

　“張帆現在石首收拾廟宇收容災民。”

　“他趕來見我。”

　眾人走后，奚甯昏昏沉沉地睡了一覺，奚緞云在邊上坐了小半時辰，只覺口發悶，坐不住，往小花園里走了一會兒，時景離春無信，來夏無書，豆蔻花殘，蓮荷半開，一場雨淹沒了春痕。

　獨自坐在太湖石上哭了一場，金烏漸落，適才不哭了。親自到廚房燒幾樣菜來，正要在床前安放桌子，倏見奚甯掀開了被，“到飯桌上吃，我在這里躺得不是滋味。”

　紅藕忙將飯擺在圓案上，二人對坐，奚甯見兩眼紅紅的，不知又背地里哭了多。他心里又酸又，面上還逗，“你這樣子，好像我就要死了。”

　奚緞云眼底翻江倒海，到底忍住沒哭，剜他一眼，“胡說八道，這種話也是好隨口說的？你是咒我呢，還是咒你自己？”

　“是了，我且死不了呢，你哭什麼呢？”奚甯笑笑，隨意吃了些，頭里似卡著口，吃什麼都有腥味。

　奚緞云更吃不下，使紅藕收了飯桌，掌上燈，雙雙靠到床上去。窗外月滿，著紗影影綽綽，奚甯便將奚緞云摟在懷里，低沉無力的哼了套《中呂·蝶兒》哄高興。

　唱得奚緞云在他懷里，眼淚一忍再忍，“你去哪里聽來？”

　“外頭應酬，聽見/唱，就記住了。”奚甯一手在鬢上輕著，另一手抓著的手輕。

　燭火倏明倏暗漂浮在旁，夜沉沉偶有蛙鳴，奚緞云肚子已有了輕微的弧度，他怕著，往床外頭挪一挪。誰知又追著在他懷里，淚盈盈地枕在他膛，“往后孩兒生出來，你唱給他聽，你唱得好聽。”

　奚甯點點頭，“好。”

　言畢，眼眶熱了，將往上兜一兜，“一定不你再做寡婦。”

　奚緞云把沒流出的淚一揩，仰起眼，癟著，目帶著幽幽怨怨的恨意，“你可別說話不作數。”

　“我堂堂的閣次輔，哪里會？”奚甯笑著，兜著到枕上，又哼著調子哄。

　將睡未睡時，奚緞云乍睜了眼，“你給孩兒取名了麼？”

　“還沒，也不知是男是，不知如何起名。桓兒出生時，名字還是姑父起的，我倒不大在行這個。”

　奚緞云點點下頜，得他膛里的，“倒是不急，等孩兒生下來再計較。”扭頭又說起別的事，“下晌你在屋里談事，吳縣令家的那位黃夫人又來。近日來得十分勤勉，說是來探你的病，可也未免太殷勤了些，我陪著說話，聽見話里，很有些恭維意思。”

　“我用了吳云子，一是為了道謝，二是為了投門路，這地方上的，若在朝中無人，十分難升。”

　“那你要升他麼？”

　“此刻還不知道，要看他在漢的差事辦得如何，若辦好了，倒是個人才，以后回京，不得提拔他。”

　半晌無言，奚甯垂眼一看，已在他懷里睡著了，他也闔上眼，將抱得更，清宵細細，從他的懷抱里流逝。

　再兩日，奚甯嘔了，有些見好，喜得奚緞云在心里直謝神拜佛，三千神明，挨個謝過，余歡未盡，誰知不防，轉頭又撞上個冤家。

　這日早起，張帆應召由石首縣趕來，引房，奚甯正伏案在案上寫奏本，抬頭他一眼，指了一座，“張大人忙著安頓災民，我還召張大人前來，請勿怪。”

　那張帆素來直子，這些日奚甯病中，多半地方員都來瞧過，就連那公安縣的劉秋源都空備禮前來。唯獨他，連奚甯病了的事都不打聽，更不愿趕來奉承。

　眼前見奚甯面上有些，只當他就是個傷風的小病，說話便有些不明不白地憤懣，“哪里哪里，大人的事就是第一要事，普天下，走到哪里，哪里不上趕著來遵辦？我區區縣，能為大人效力，喜不自勝。”

　說到“喜不自勝”時，匆匆過，也不講客氣，就從奚緞云手上接了茶盅，一飲而盡。奚甯不與他計較，擱下筆來，著他笑一笑，“張帆，我看你是個不繞彎子的人，我就直說了。當年修公安與石首一段的堤，聽說是你與公安縣的劉秋源一同監管，當時這堤是誰下令用料，用的什麼料，花了多銀子，又有哪些人從里頭了多銀子，你必定都有一本帳，還請細細說了，我好去問萬府臺，追查出他們貪墨的銀子，好用來賑濟災民。”

　那張帆端起腰來，肚子咕嚕嚕了一聲，奚甯便朝奚緞云睇一眼，“張大人大約趕著過來，還未吃飯，吩咐下人做些飯來張大人用。”

　奚緞云才沒了影，張帆便拔座起來，冷哼了一聲，“大人問這些，果真要查辦貪墨？不是我信不過大人，萬府臺在任近十年，有多人說要參他或是查辦，到后頭，不是上的疏沒了信，就是那些要查他的人反被扣了罪。他背后是誰，天下皆知，我張帆倒不怕事，只怕是做無用功。”

　“你不做，怎知是無用功？我既然到了這里，就是來徹查此事。”

　闔著門，由菱格里撒下來，包裹著張帆，似有亦幻亦真的一書生氣，是滿是圓世故的京師見的氣度。他抬著下，有種視死如歸的毅然，“查明又能如何？潘黨就能伏法？或者他們伏法，這世道就能太平？當今場，誰不是只為自己，誰是真正為百姓？潘黨也好，您奚大人也罷，不都是為私而爭？你們在上頭斗得個你死我活，何時想起過天下百姓？我張帆上有的是他們的爛賬，放在上，等人來查，等了多年，誰肯來？誰又敢來？如今您奚大人來，是皇上要清除佞，若皇上無意，您敢來、您會來嗎？”

　一番話猶如冷水澆頭，奚甯心下大震，他因前些日親眼所見洪水無，百姓流離，心里只有愧黎民，心里早有結郁。眼前被他直言不諱地指責，氣有不順，一連串地咳嗽起來，兩手扶案，抬起眉，目卻些微閃避，“你怎的知道我不敢來？”

　“是我說錯話，您當然敢來，也來了。”張帆肆意冷笑，一步步往書案前捱去，十分不怕死，“可您來，是為了天下百姓嗎？您著您自己的良心問問，難道不是為了掃清政敵，攘權奪利而來？有幾分是為了荊州的百姓，若有，怎麼明知河堤有險，一早不下令修繕？”

　頷首間，那些被淹的稻田屋舍如水浮尸飄在奚甯眼前，他膛里有什麼竄著，腦子里混混沌沌，說不出個所以然。或許是因他心里有愧，不大想為自己開，任由人批判，來紓解他險些迷失在權勢黨爭的憂悒。

　“您在等，等著禍及百姓，等著尸橫遍野，等著沒人能遮住這場天大的禍端，您就可以人就范，得皇上不給潘閣老留后路，要除天下之患，皇上之患，總比要除您奚大人一人之患要容易得多。”

　“噗”一聲，奚甯陡地嘔出口來，濺了滿案。張帆乍驚，有些發怔，盯著那案上的，又盯著滿面病的奚甯，一時不知所以。

　恰聞得“砰”一聲，奚緞云氣勢洶洶進門來。張帆不認得，只曉得是奚甯的眷，正有些不知所措，見陡地一個掌揚過來，打得十分響亮，打得他發蒙。

　“你敢以下犯上不敬長，我就替我們老爺教訓教訓你這個不知深淺的小小縣令，也為自教你讀書明理的先生打你是非不分！”

　奚緞云單薄的子氣不定，眼睛里漸漸凝聚淚花，扭頭奚甯，又惡狠狠地轉回來，“你憑什麼這麼說他？你張大人神機妙算，一早知道老天爺會連下大半月的雨？仕途之上，只有你張大人為國為民，別人都是為了一己私利，誰教得你如此狂妄自大？要不是老爺下令鑿堤泄洪，憑你優寡斷的子，你手下的百姓只怕早死了幾千上萬，朝廷追責下來，你的人頭就是第一個掉！”

　說著，歪著臉譏誚，“你說他為什麼不一早下令修堤，他才到這里，還有五十萬的工款下落不明，沒有銀子，拿什麼修？總不能拿我們一家幾口的子去加固河堤吧？我倒要問問你，你從修堤時就知道有問題，為什麼不上報？你有膽量，什麼都不怕，那就去告啊，一次不你就接著上告，通政司不行就閣，閣不就去順天府喊冤，你為什麼不拼死一告？”

　也把張帆問得無言，垂下手，佝僂著背，渾不怕死的氣勢頃刻消弭。奚緞云漸漸淚眼婆娑，退后兩步打量他，“場如此，世道多艱，你也知道投告無門，你怨朝綱不正，就把這怨氣撒到我們老爺頭上，難道不是欺善怕惡？若我們老爺有你所說的半點惡，你此時此刻就不能安穩站在這里了。要不是為了你口中的百姓，他也不會病得這樣，我告訴你，你沒資格來問他的話，這天下，沒人有資格來問他。請你滾出去。”

　張帆奚甯，心悔不及，垂頭喪氣地朝門前挪步子，走出幾步，又扭頭了擺朝上案跪了一跪。

　等人出去，奚緞云立時踅到案后，袖里慌慌地掏絹子，半晌掏不出來，急得淚雨滂沱，“甯兒，你怎麼樣？哪里不好？”蹲在椅下，著袖口去他滿的漬，“你哪里痛，對我說。”

　奚甯卻病骨支離地笑一笑，索著握的手，好像的手是他的浮木，抓了，他就能涉過風浪，“難得見你對外人發脾氣，跟個兇的小貓似的。”

　噗嗤一笑，淚如洪流，“這時候，你還逗我，我去喊人請大夫。”

　說著站起來，卻被奚甯拽住，“別急，先扶我到床上去。”

　奚緞云轉個背著他的膛，剛拽住他兩條胳膊，他便泄了力氣，將腦袋耷在肩上，暈了過去。

　他上一沉，的心險些嚇得蹦出來，反倒不哭不了，咬斷淚線，一步一步吃力地把他連背帶拽地往床拖過去，此刻，一弱不風的骨頭就在途經的一片晨里，無比堅壯起來。