王福猶豫了一下，小心提議道，“老爺，據說賭場那些人催債特別，明日還要到忠叔家里去鬧。不如先不要幫忠叔還債，這樣，您問什麼，也能順利一些。”

王員外抬手端了茶碗，卻半晌沒有喝。

當年，他重傷沒有了記憶，睜開眼睛之時，第一眼看到的就是忠叔。天黑沒什麼馬車行人，也是忠叔背他走到天亮，才隨著王老太爺進城到了王家。

這麼多年，他都記著這份義，對忠叔照顧有加。

后來還是忠叔主告老，才徹底斷了消息。

但凡能保留幾分義，他都不想傷了這位老人家，但有些事，他必須找到答案。

“好，明日下午直接帶他去城西小院吧。”

王福點頭應下，退了出去。

第二日中午，從碎金灘回來，主仆兩人就到了城西小院。

這個小院子是幾年前買下的，落在了王福名下，他們夫妻偶爾會過來住一住。

王員外有些私事，不想王家知道，也會來這邊理一下，比如最近他就常來這邊喝藥湯。

貓哥兒的補藥喝完了，家里那邊就不能再煎藥，容易被發現。

他們一進院子，就見王嫂子坐在廊檐下做針線，而旁邊還有一個老漢，五十多歲的年紀，頭發花白，形瘦小，搭著眼角，一臉愁苦。

許是經歷了什麼不好的事，老頭兒臉上帶了幾塊青紫紅腫，很是狼狽。

一見王員外進來，老漢慌忙站起，著手，神里帶了三分忐忑七分復雜。

“姑爺！老奴給您行禮了！”老漢跪倒，就要磕頭。

王員外卻扶了他一把，笑道，“忠叔不要客氣，坐吧。”

忠叔眼見王員外坐了，才敢搭了凳子邊，小心坐了。

王員外打量他幾眼，嘆氣問道，“忠叔，幾年不見，你蒼老很多？是日子不好過？”

忠叔臉暗淡，小聲應道，“家有不孝子，老來苦啊。”

王員外皺眉，問道，“當初忠叔要回去安晚年的時候，我也給了不銀子，這才幾年，都被敗了嗎？”

忠叔紅了眼圈兒，“我家老伴兒生了一場重病，小子又染上了賭錢的病。金山銀山也扛不住花用……”

王員外點點頭，應道，“我也聽說了幾句，賭場的人去你家里鬧了？”

忠叔下意識小，今日差點兒也被打折了，還是老伴苦苦哀求，才被保住了。

他想起枯瘦的老伴，躺在床上的兒子，直接跪了下來，痛哭出聲。

“姑爺，求您幫幫老奴吧。老奴實在扛不住他們催債了，嗚嗚，我們一家真是沒法活了，求姑爺賞些銀子，老奴做牛做馬報答姑爺的大恩。”

王員外彎腰扶他起來，拍拍他的肩膀，“忠叔不要哭了，凡事銀子能解決的，都是小事。倒是我這里有件大事，要忠叔幫忙。”

大事？

忠叔有些發愣，心里沒來由的有些虛。

王員外抬手給他倒茶，“當年我遭難重傷，你和老太爺同我不認不識，卻出手相救，才有我的今日，否則我怕是早早死在路邊了。又沒人知道我家鄉在哪里，姓甚名誰，就是做鬼也是孤魂野鬼一個。”

忠叔聽得變了臉，了脖子。

王員外掃了他一眼，問道，“忠叔，老太爺說，你隨著他在外談生意，有事耽擱了，連夜趕回家，這才在路邊撿到我。那時候我邊沒有什麼小廝書之類嗎？或者沒什麼東西能證明我份嗎？”

忠叔嚇得，后槽牙都在咯咯打架，他用了全力氣才出一句。

“姑爺……當年的事，實在太久了，我也忘了……”

“是嗎？”王員外淡淡應著，把玩著手里的玉佩，“忠叔是不記得了，還是不敢記得，或者說記得也不敢跟我說啊？”

忠叔噗通一下跪倒在地，他再也沒有一點兒僥幸了，姑爺這是知道了當年之事，或者說對當年之事起疑了。

但老太爺臨死之事，他發過毒誓，不會說出一個字。

“忠叔，你應該知道這世上沒有不風的墻，你老糊涂了，但總有人是記好的。若是我從旁人里聽說，你也就沒用了。”王員外慢悠悠說著，語氣不見什麼冷意，卻讓忠叔哆嗦的更厲害了。

“姑爺……老奴答應老太爺，死也不會說一個字。老奴當真不知道，已經忘干凈了！”忠叔重重磕頭，試圖勸說道，“再說姑爺在王家這麼多年，從未被虧待，姑爺何苦還要問當年……”

王員外眼里閃過一抹冷厲，應道，“王家是沒有虧待我，但我也沒有虧待王家！老太爺死的時候，家里什麼樣，如今什麼樣，長眼睛的都該清楚！我不是石頭里蹦出來的，也有爹娘生養。我留在這里，我爹娘，我家里會怎麼樣，你們想過嗎！”

忠叔臉白的好像紙張一般，“姑爺，老奴不要銀子了，求姑爺不要為難老奴。老奴不能說！”

說罷，他就瘋狂磕頭，很快腦門就淌了。

王員外死死盯著他，深深吸了一口氣。

“你走吧，什麼時候你改了主意，再來這里說一聲。我答應你的不會變，我替我解，我替你解決麻煩。”

忠叔如蒙大赦，爬起來就跌跌撞撞出去了。

王員外著院門口，眼里忽明忽暗，不知在想些什麼。

王福夫妻倆對視一眼，心里都是嘆氣。

用不了兩天，忠叔就會回來。

因為老爺還顧念著多年分，不肯狠心迫，但賭場的打手卻是心狠手辣……

黃昏時候，王家宅子里，王娥招呼著仆婦準備晚飯桌子，眼見丈夫從外邊回來，就笑道，“老爺，今日怎麼回來的這麼晚？”

“今日出去看莊子了，還是下手晚了，沒什麼好地方了。”王員外一邊凈手，一邊應道。

王娥遞上干凈的布巾，勸道，“那就不買了吧，何苦在外邊一直辛苦走。”

“我閑著也是無事，在外邊跑跑，反倒頭疼輕一些。”王員外放下袖子，眼見水盆里倒映著妻子變幻的臉，他心里冷笑，又道，“早晨頭疼的厲害，這會兒倒是好多了。”

王娥悄悄松了一口氣，笑道，“那就隨你吧，左右外邊的事，我也不懂。”

這時候，兩個孩子從外邊進來，貓哥兒直接撲到爹爹懷里，嚷著，“爹，什麼時候還帶我去洗澡啊，我還想去玩！”

王員外抱了兒子，應道，“天氣這麼熱，你想被蒸啊。等秋天時候，咱們再去，聽說那山谷上邊還栽了果樹，到時候帶你順道摘果子去。”

“好啊，爹最好了！”貓哥兒甜，哄得所有人都是笑起來。

日上三竿，是溫泉山谷難得清閑的時候，該來的客人已經都進谷了。

這時候做午飯還有些太早了，除了客人們要些茶水，也沒有別的活計了。

所以，谷口的木屋里，眾人尋了涼的地方坐著閑話兒，摘菜。

陶紅英不時張路口，心里惦記婆婆和閨。

原本以為們安住一晚就會回來，哪里想到去了兩天兩宿了。

也不知道閨那麼小，會不會不適應，會不會哭鬧？

吳三嬸子也知道李老太去了書院，同樣惦記兒子當書那事。

這兩日，拎著兒子學生火，學做簡單的飯菜，學鋪床疊被，學洗衫，就怕李家再反悔，兒子出息可就沒指了。

正這個時候，李老三趕著騾車，突然出現在路口，陶紅英歡喜的扔下菜筐就奔了過去。