吏部文選司郎中王大智端著宣德窯印花白甌茶盞，立在小廳簾幕後一邊喝茶一邊聽方從哲與張岱、張原兄弟二人說話，待聽得張原說明了事原委，王大智是大吃一驚，白甌小盞裡的茶水都潑灑了出來，心想:“今年八月皇帝壽誕，下旨恩蔭方閣老的兒子方世鴻為尚寶司司丞，方世鴻是本月初進京任職的，張原所說的招搖撞騙之徒極有可能就是方公子，那方公子怎麼就與張原衝突起來了，這下子被扭送到兵馬司去，無論如何都是一個汙點！”

又想:“這只是張原一面之詞，事真相到底如何還不明了，但以張原的聰明練達，豈會莽撞地把一個自稱方閣老兒子的人擅自送兵馬司，怎麼也要先問清楚啊，張原這般行事只有一個可能，那就是張原是有意裝糊塗，認真作假，故意掃方閣老面——”

經過起先的驚詫，王大智迅速冷靜下來，畢竟方從哲與他們楚黨並非全然是一條心，楚黨現在執掌吏部，吏部與閣爭權由來已久，東林余黨被掃清後，吏部與閣的矛盾就會顯現，所以王大智現在事不關己，冷眼旁觀，且看方閣老如何應對這次突如其來的危機?

大廳上的方從哲心思急轉、驚疑不定，他不清楚張原說的那個被抓到兵馬司去的人到底是不是他兒子方世鴻，這也許是吳道南、東林黨、張原設下的圈套，指使人假冒他兒子做些不大不小的壞事，然後抓到兵馬司去，就算最後澄清了，但對他的影響顯然也不好，所以他不能貿然作決斷，怕留下笑柄，但是，若抓到兵馬司的人真的是他兒子方世鴻，他又該如何應對?

方從哲學識淵博、知典故，這時猛然記起昔日海瑞整治胡宗憲之子的手段，當時海瑞不過是浙江淳安的知縣，而胡宗憲是閩、浙兩省總督，海瑞就敢把途經淳安的胡宗憲之子抓起來痛打，借口就是有人假冒胡公子招搖撞騙，張原現在這一手豈不就是在模仿海瑞，張原欺人太甚，你張原有海瑞那樣兩袖清風無可指摘嗎，只是現在事因未明，方從哲也沒法發作——

不容方從哲多想，張岱、張原兄弟二人對視一眼，一齊起向方從哲告辭，張岱道:“學生兄弟二人就是來向方閣老稟知此事的，請方閣老對坊間流言不必在意，清者自清，濁者自濁——學生告辭。”

小廳裡旁觀的王大智很揪心，若那個被抓到兵馬司的家夥真的就是方世鴻，那張氏兄弟上門告知此事又從容離去，這等於是當面給了方閣老一耳後又揚長而去，這要是傳揚出去，堂堂大明首輔還有何面表率群臣！

“且慢——”

方從哲開口了，他的兩道臥蠶眉豎起，神凜然，說話語氣不輕不重:“賢昆仲請坐，老夫即命家人去東城兵馬司的探詢究竟，若果是假冒，定要嚴懲，若另有，老夫絕不寬容，兩位稍待片刻——”

方從哲步出會客廳，來一個得力管事，低聲問:“世鴻今日去哪裡了?”

那管事道:“爺午前就與錢生、柳生幾個友人出去喝酒了。”

方從哲問:“在哪裡喝酒?”

管事道:“大約是在崇文門那一帶吧，何小人卻是不知。”

方從哲心道:“泡子河離崇文門也不遠。”吩咐道:“你即刻持我名帖趕去東城兵馬司，爺恐怕被拘押了——”想想又不妥，改口道:“你先不要表份，探明究竟速來回話。”

那管事急急忙忙去了，方從哲在階墀上皺眉踱步，

又來一個管事，讓這管事持他的名帖去見順天府尹李長庚，李長庚與他關系切，他要請李長庚出面理此事——布置了一番後，方從哲想起王大智還在小廳，就又去見王大智，致歉道:“慚愧，沒想到會出這等事，怠慢王郎中了。”

王大智隻好寬方從哲道:“閣老莫要著急，此事定然與方世兄無乾，只是誤會而已，那下先告辭了。”說罷，匆匆辭去。

方從哲覺得丟了面，很是沮喪，回到客廳，見張氏兄弟不急不躁，坐在那慢慢啜著茶，方從哲目視張原，問道:“那個自稱是我兒子的人冒犯了張修撰，張修撰為何不押了他到來見我?”

張原道:“事由不明，下豈敢造次。”

方從哲聲音低沉，又問:“若那人真是犬子，張修撰又當如何?”

張原故作驚慌道:“閣老是怪罪下沒有把那人到閣老府上來嗎?”

“和我裝糊塗。”方從哲心下暗惱，但現在也沒法指責張原，問:“那些人又如何冒犯張修撰眷了?”

張原心下冷笑，答道:“是下的一個侍妾與我大兄的侍妾在泡子河宅第後門玩冰床，那自稱是方公子的人出言輕薄，這才起了爭執。”

方從哲不再作聲，默默等待，這是雙方無言的鋒，拚的是心理素質，張岱、張原心裡有數，方從哲心裡卻是沒底，午後時流逝，日已近黃昏，方從哲終於耐不住心的煎熬，起道:“多謝賢昆仲告知此事，兩位先請回吧。”

張原道:“不急，下願意等，案很簡單，東城兵馬司的人很快就會審查清楚，來向方閣老稟明案結果。”

方從哲騎虎難下了，這時只有等，又等了大約兩刻時，客廳氈幕掀開一角，那個管事臉了一聲:“老爺——”

方從哲步出客廳，管事滿頭大汗、神驚惶，低聲道:“老爺，鴻漸爺真被抓起來了——”

管事的話還沒說完，門僮跑進來稟道:“老爺，有客來訪。”呈上名刺，正是東城兵馬司指揮使樊爾——

方從哲忙問:“世鴻一起回來了嗎?”

門僮道:“沒看到爺。”

張岱、張原走出廳來，張原問道:“東城兵馬司的人來匯報案了嗎，下也是當事人，想旁聽一下，請閣老準許。”

方從哲無法拒絕，他把張氏兄弟二人留下也是想當面對質，但現在看來，這個決定頗為不智——

東城兵馬司指揮使樊爾進來了，向方從哲施禮，見張岱、張原也在方府，樊爾神古怪，也見了禮，向方從哲稟道:“閣老，下今日接到一樁案子——”當即將泡子河畔的那場糾紛說了，案已確定，那幾個男子確有調戲婦的言語，有隨從仆人和同遊為證，但張修撰指控他們冒充方閣老的公子，樊爾不敢斷定真假，請方閣老派人去相認——

方從哲臉鐵青，他現在相信兒子方世鴻或許酒後有些放言行，但只是張氏兄弟的兩個小妾而已，這種事本可一笑了之的，張原卻偏要鬧到兵馬司去，其用心可想而知——

張岱、張原再次告辭，說天已晚，要趕回去，方從哲難道還能把他們拘押在方府，方從哲可不是當年的嚴嵩、嚴世蕃，萬歷末年首輔的職權已是大為減，只有看著張氏兄弟揚長而去。

方世鴻當夜被接回大時雍坊，此前的悲憤憋屈變了惱慚愧，見到老父，方世鴻都不好意思說自己被張氏仆人打了，但額角那個腫塊卻是掩蓋不了的，方從哲得知兒子還挨了打，氣得手腳冰涼——

……

按說方世鴻的這種輕薄言行放在別人上算不得什麼，偌大的京城每天也不知會發生多這樣的事，最多道個歉賺賠個禮罷了，但誰讓方世鴻是當朝首輔之子呢，誰讓方世鴻惹到的是張原呢，而且又是正值丁巳京察的前夕，京中的東林員聞風而，屬東林或者親東林的言紛紛上書彈劾方從哲，諸如教子無方、下不嚴、位素餐、毫無政績，把大明近年來天災人禍的責任都堆在方從哲頭上，大明的言向來都是拿著放大鏡看別人缺點的，方從哲焦頭爛額，本無暇報復張原，面對把他貶得一無是的彈劾奏章，方從哲不得不向萬歷皇帝上書引咎辭職——

萬歷皇帝在年三十的前一天下詔留:“卿子以市井糾紛被參，與卿何乾，方今國事殷繁，閣務重大，倚毗方切，豈得以子，引咎求去。朕眷倚至意，卿宜仰朕衷，輔理朝政，以君臣泰之義，不必再有托陳。”

方從哲不甘心就這樣辭職，他知道自己辭職就正中了張原的計，張原心積慮就是想把他趕走，好讓其師吳道南獨掌閣務，以便推行那套歪理邪說，所以方從哲當然不能讓張原如願，得皇帝留，就繼續留任，但方從哲的聲譽已大影響，世人多以敗論事，京師百姓把張原打了方從哲兒子又上門告狀之事傳得沸沸揚揚，認為張原護家人，不畏強權，敢作敢當，值得敬佩——

京中很多員則對方從哲理危機的能力表示懷疑，堂堂首輔對一個翰林修撰毫無辦法，一旦國家有大事發生，這樣的首輔又能有什麼作為！