不過男人當了爹，總歸更可靠，畢竟不敢砸飯碗。

林玉嬋也就放心把茶葉托付給他。

現在要將重心轉移到另一項業務上。

棉花收獲季到了！

對于這項商品，周圍誰都沒經驗。去貨運碼頭觀，畢竟只能看到“終端”行。

林玉嬋出一整天，請上紅姑念姑，去郊區農田轉一轉。

紅姑念姑都是農村出。自梳沒有家庭拖累，事業上也更靈活，棉茶漁都接過一些。林玉嬋把兩人請來，大家一塊下鄉學習。

不看不知道，小船進村才發覺，棉花田太多了！

現代人總結出一個“孕婦效應”：自己懷孕之后，發現滿大街都是孕婦，說明很多事只有自己關注之后，才會注意到別人。

而林玉嬋自從關注了棉花才發現，江南地區的城郊，幾乎種滿了經濟作，稻田已經很見了。

甚至不江河泥沙沖積而的灘涂地，也都栽種了棉花，蓋了簡陋的農人小屋。

孟三娘也說，老家那些田地，原本種稻的，這兩年都鏟了，改為棉桑。

紅姑著平坦無邊的棉花田，連聲驚嘆：“那咱們每天吃的米谷從哪來？”

“湖南湖北運來的商品糧唄。”林玉嬋這題會答，笑道，“義興沙船進陸，每次都帶糧食回來。”

棉花采摘期長達兩三個月。今日是個大晴天，棉田里已有零星婦辛勤勞作，采摘早的棉鈴。

棉田歸地主所有，這些辛苦采摘的婦，都是臨時雇來的勞力。辛苦一天摘到晚，摘出幾十斤棉籽，工錢日結，扣除食宿，也就剩百來銅板。

采完棉鈴，還要軋花，讓棉籽和纖維分離，才為可以出口的原棉。

林玉嬋帶著幾個手下，來回跑了十幾畝田，微微出汗的時候，果然在田邊小屋里看到幾臺空置的手工軋花機。

念姑上去試了試，推斷：“一天能出十幾二十斤花。我做過，累死人。不過一年也就累這三兩月，拿回的錢足夠過年。”

腆著肚子的工頭踱步來回，敲打工們不許懶：“都給我仔細些著！不許心疼自己的手！我會檢！混了雜質洋人不要的！找出一片碎葉，扣你們一斤工錢！……”

林玉嬋站著看了一會兒，想請個工來問問行。打了幾聲招呼，人家不理。

每斤棉籽都是錢，誰有工夫跟外人搭話。

林玉嬋從口袋里出一角銀幣，再次招呼：“大姐……”

“喂！”突然遠一聲大喝，“那邊幾個婆娘，你們干什麼的？”

那監工注意到幾個陌生子在棉田旁邊圍觀，丟下手里子，氣勢洶洶走過來。

紅姑和念姑相互看一眼，不約而同地往后退一步，留一個林玉嬋在原。

“妹仔……”

你行你上！

林玉嬋著頭皮上去，“大哥……”

“誰是你哥？！”監工一副資本家走狗樣，辮子往脖子上一甩，怪，“走走走，別擾們干活！”

林玉嬋遞出一角銀幣。

“大哥，我們就站這看看。”

監工面稍緩，銀幣收起來，哼一聲：“有什麼可看的？”

林玉嬋心里后悔呀，一角錢沒讓工掙著，便宜這工頭了。

那也就不客套了，指著棉田問：“有人預定嗎？收購價多？”

監工本以為是小家碧玉來農村看熱鬧，沒想到上來就問行，猛一下沒聽懂，皺眉看一眼。

林玉嬋耐著子，又問一遍。

“像這樣一畝田，棉鈴軋過，能出多斤花，賣多價？”

那工頭懶洋洋道：“我又不管這事。洋人出多價，我們賣多價，看年景咯。”

就這樣一句話，那工頭覺得，足夠敷衍一個求知過剩的小娘皮。

林玉嬋：“……”

棉花枉為江南明星大宗商品，中國人竟然連定價權也沒有。

也就是棉花近年俏，洋人互相競爭購買，這才年年賣出高價。普通棉農也許本不知道市場向，糊里糊涂就發財了。

還待再問，那工頭忽然看到什麼，撇下林玉嬋等人，帕子一把汗，迎上另一側。

“鄭老爺吉祥！老爺總算來了，快來人，給鄭老爺搬凳子坐！哈哈哈，我們家老爺盼您盼好幾天了，鄭老爺喝茶嗎？請院子里坐……”

一輛小騾車停在小路上。下來一個穿長衫的年輕商人，后跟著個仆役。

那工頭一溜煙跑過去請安，態度十分恭敬，腦袋幾乎栽進棉花田，如同見到食父母。

林玉嬋：“……”

反正被人輕視也不是第一回 了，朝紅姑念姑笑笑，提議：“去鄰村看看。”

三人走過田壟，和那下車的“鄭老爺”肩而過。

工頭正熱地介紹：“咱們這里的棉花田，以前請專人育過種，出的棉鈴白亮，老爺肯定滿意……”

林玉嬋突然心里一跳，放慢腳步。

這“鄭老爺”認識！

他腰間的太極護符黑白分明，金線在下閃爍微。

鄭觀應沒注意，用心聽著工頭說話，一邊令仆人去摘了幾朵棉鈴，拿在手里細細看，一，估算其中水分。

“我的祥升號，只收最優。”

鄭觀應語氣平平，依舊是惜字如金，慢慢說。

“當然，那是當然！”工頭賭咒發誓，“我們的棉花也會請專人分出品級，只會給您一級品！”

林玉嬋著這個瘦瘦弱弱的大佬的背影，瞬間想給他跪下。

鄭觀應作為英國寶順洋行的見習買辦，當初容閎遭難之時，曾經友出面，幫容閎遞過一封擔保信。

而他方才所說，“我的祥生號”，又是什麼意思？

林玉嬋很快想明白了。買辦者，經紀人也。幫助洋商從中國商人手里大批收購土貨，主要活范圍在碼頭和商鋪，并不會親自蒞臨棉花田。

鄭觀應這貨，看來是自己私下開了個商號，收了棉花，轉手賣給東家寶順洋行！

反正洋行總是要買棉花的，管誰買不是買，不如便宜自己，水不流外人田。

一邊拿著洋行薪水，一邊榨取華商傭金，自攻自，自賣自買，賺著雙方信息不對等的差價。

二十出頭的見習買辦，就能想出如此妖邪的生財之道。所以啊，人家能做到“晚清四大買辦”之一，是有原因的。

不過呢，其他買辦也不會放下架子，風塵仆仆親自下鄉勞碌。鄭觀應這種又有天分又努力的角，活該出人頭地。

那工頭也知道鄭老爺是潛在大金主，圍著跳上竄下，派人去請地主，自己化導游，叭叭叭說個不停，把這棉花田的種種好，一口氣介紹了八百字說明文。

說完才發現，剛才那莫名其妙的幾個姑娘，正站在不遠，用心聽呢。

“哎，你們怎麼還沒走？快走快走！我沒空！”

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