一問直擊吉彥心頭，父慈母賢，生養之恩，豈是想抹就能抹滅的？他真的知錯了。小妹有一語說得對極，人縱有高志，但腳踏著實地，不可忘卻疾苦。

　眼淚滴在賬頁上，暈開了墨。但他深知這筆賬糊不了，一切回不到過去了。堂屋沉寂許久，吉彥慢慢直起腰，出雙手，手面朝上。

　“爹，求您再像時那般打兒子一回吧。兒子虛偽自私，不孝不悌，該打該懲。”也許這十多年，他不應只待在縣學死讀。溫飽思，上圣賢，里藏，他大錯。

　他懼于李煥境，又何嘗不是在拿李煥遭遇當借口，強掩己虛偽？還有云琴表妹，本就是他捕風捉影，卻害得云琴名聲敗壞，遠嫁濟崇。大舅與娘嫡親的兄妹，十余年不上他家門。

　都是他的錯。讀書人的清高在他這，早已不純粹了。

　吉忠明依他，莊上沒有戒尺，他讓老二去折了柳條回來。打完后，吉彥一雙手手心都見青紫，他再次磕頭：“爹，兒子知錯了。”

　長出一口氣，吉忠明回炕上坐著：“等你鄉試放榜后，就分家。”

　吉彥聞言，心揪疼，這本是他所期的，但此刻卻難得不過氣。一口氣梗著，久久才提上來，伴著失聲痛哭。

　他哭，躺在炕上的吉孟氏同是淚如雨下。吉誠與吉俞紅了眼眶，但亦松了一口氣。他們也是直條條的漢子，沒得讓老三嫌棄這般，還死攀著他不放。

　堂屋里漸漸沒了聲，吉安飯菜也做得差不多了。解了罩衫，走出廚房，輕輕敲了敲堂屋閉的門。

　“爹，我擺飯了。”

　吉忠明看著吉彥在賬本上簽了字、摁了手印，朝門口道：“擺吧，多拿四只碗。”

　“好。”吉安推門進屋，也不看人，收拾了六棱桌，端著冷了的茶水回去廚房。不一會，又端來一盆井水，盆邊掛著條干凈的方巾。

　看著閨出屋，吉忠明起老三：“去把臉洗洗，今天中午咱們爺四個喝兩杯。”老眼看向老大、老二，“喝完了，事也就算過了。”

　吉誠、吉俞明白意思，立馬應聲：“人大了，各有心思，兄弟之間鬧些別扭在所難免。請爹放心，我們不會……”

　“我們還是親兄弟。”吉彥轉過磕頭：“弟弟錯了，請兩位兄長原諒一回。”

　利熏心，隨人翕張。說的就是他。之前賣鄉試副榜名，他原打算是給娘兩百兩銀，并示意娘用那兩百兩銀再買一間鋪子。如此就有三間鋪，爹該明白他的意思。可后來妻……說到底還是他自問題。

　若心不念私，他又怎會被左右？在鋪子開起來后，黃耀米還說就那樣瞞著，但他一想不能。

　他爹與縣里西陳書齋掌柜私甚篤，瞞不住。這三年不向娘拿一文銀，也是他心里虛。

　“起來服侍你娘洗漱。”吉忠明姑且聽著他的話。

　“是，”吉彥撐地爬起，才歷鄉試九日，緩和了些微，又跪了三個時辰。子疲累到極致，但此刻他的心卻放開了，擰了方巾，拖著兩跪到炕邊。

　“娘，兒子辜負您了，兒子對不住您。等您回家，還請您領兒子去大舅家請罪。”

　提到大哥，吉孟氏才下的淚再次上涌，嗚咽出聲。老話說，子都是前世欠下的債，一點沒錯。

　“要不是怕你那三個孩子吃苦，我容不得黃氏一天。你個不知恩不懂好的孽障……”

　吉安擺好飯，見娘、三哥都捯飭好了，才去廚房了辛語和欣欣。這頓飯，沒分男桌，一家子團在了一起。

　兩杯酒下肚，吉忠明看向抱著小孫喂飯的閨：“這個莊子買了，我就讓你們娘把紅契給丫兒了。”

　吉俞舉手：“我沒意見。”眼瞥向吃得噴香的“小黑球”，苦笑著戲說，“爹，您幫兒子估估，我這個要陪嫁多，也讓我心里有個底。”

　這可怎麼辦好？也不知道捂一捂，能不能白回來？

　小欣欣回爹一笑，繼續大口吃著拌飯，兩眼還盯上了那盤冒尖的紅燒。

　“你渾說什麼呢？”吉孟氏雙目腫著，瞪眼不懼威嚴：“欣欣不到三歲，眉眼沒長開，長開就面了。”

　“娘，您別在這上安我了。”吉俞記很好：“小妹一落地，鼻梁骨就頂起來了，胎發黑油油。之后褪去了紅，皮子越來越白，頭發那就更不用說了。”

　吉誠聽不下去了：“你不能總拿欣欣跟小妹比。”想想自家婆娘那虎樣，他莫名有點慶幸膝下沒閨，不然他鐵定也活得跟老二一個樣。

　“欣欣不好嗎？”吉彥手高腫著，好不容易才夾了一塊瘦適中的紅燒，放到小侄碗里：“能吃能喝，子全然似了二嫂。”倒是他家欣然有點歪了，不過也不怪，爹娘沒做好樣子。

　小欣欣目從紅燒上，移到三叔腫得跟饅頭似的手上，含在里的飯也忘了嚼了。

　吉安了的小下，小立馬又了起來。

　“對了，小妹，”吉彥想起一事：“你給我繡的錦囊不見了。”他記得是掛在腰間，可在三元客棧醒來后，就沒再見著那只錦囊。也找了，沒找到。

　“丟了就丟了吧，上面沒字沒特殊印記，不礙事。”吉安喂欣欣的空當，自己也吃了兩口。

　這邊一桌和諧，棗余村吉家三房黃氏母此刻卻是味同嚼蠟。吉彥回來沒歸家，就去了北郊莊子上，這兩人心難安。

　“娘，您說爹考完了鄉試不等放榜就急著趕回，是為啥？”吉欣然還是想知道爺去縣學那日，發生了什麼。

　黃氏斂目放下筷子，出掖在袖口的帕子拭，起回里屋又跪到佛像前，閉目念經。

　心里怕。

　不會的，老婆子有顧忌，不會相公休了。再不好，也是信旻、信嘉的親娘。雖吉家家景好，相公又有功名，就算有子有，也能找到清白姑娘。但老婆子也有怕，怕后娘不慈。

　“南無三滿多。母馱喃，度嚕度嚕。地尾娑婆……”

　念了半篇經文，黃氏心漸定，一定不會的。一切都是他們的臆想，可從來沒有承認過有意氣老婆子。就是怕，聞聲喪膽。

　吉欣然站在里屋門口，看著娘收的腰背，心酸不已。娘在害怕，至于怕誰？除了沒旁人了。

　當天晚上，吉誠三兄弟回了棗余村，在村口遇見飯后出來遛彎的吉忠亮。吉忠亮一見吉彥，心中大驚，急聲問：“三小子，你怎麼回來了？”看他兩眼紅腫，不免生起一想，“可是你娘……”

　知是誤會了，吉誠趕忙搶過話：“大伯，我娘子好了不，過幾日就回來了。”

　吉忠亮定下心：“沒沒事就好，”不然老二家就了。

　院中洪氏聽著聲，跑出來見只有三兄弟，問道：“當家的，欣欣沒跟你一塊回來？”

　可別提那小沒良心了，吉俞氣道：“你閨死賴在莊子上，非要把果林一塊帶回家，我哪有那本事？”

　不等洪氏來第二句，黃氏也已經出現在院門口，怯怯地看著吉彥。吉彥這會頭疼得很，目送大伯離開后，臉上的笑意散了：“大哥二哥，我有些不適，先回去休息了。”

　吉誠擺手：“趕回去吧。”

　吉彥面無表地從黃氏邊經過。黃氏子發寒，不打了個戰栗。

　九月初，吉忠明也沒要兒子接，自駕著牛車拖著幾人和三棵等人高的小果樹回了村。到了家，牛車才停好，小欣欣就離了辛語的懷，頭出車棚：“爹，種種樹。”

　等在外的洪氏瞧見那張黑皮臉，一口氣差點沒上來：“這這……吉俞這就是你說的黑了一點？哇哇……”

　聽到二嫂的哭聲，一手攬抱侄的吉安竟忍不住笑了。