大景朝，戒于前皇朝黎氏覆滅之因，自建國以來，三代帝王都大力制、打氏族大家，且十分重科舉。建國五十三年，凡涉科舉舞弊的吏，無一活命，更有甚者，罪及三族。

　重刑之下，穢跡退。近二十年，朝野上下再無吏敢污科舉清正。

　考生進了貢院，就是九日不得出。能出的，均是生死不知被抬出去的。貢院之外仍重兵把守，貢院之，五步一監察，還有錦帶刀侍衛巡視。

　九日于于外，都甚是煎熬。八月十七這日時候一到，銅鑼響。三刻后，貢院大門打開，有考生滿面胡渣，步履飄浮地走出，貢院外頓時沒了安靜。

　在人群里的吉俞，踮著腳尖長脖子張著。這九日，他幾乎就守在貢院外。見到侍衛抬人出來，也不管形似不似，都會上去辨認。

　事實證明，老三子很健壯。

　人群中，一面暗黃，被須淹沒的中年男子，踉踉蹌蹌地跟在一位口翹干皮的年后走出。

　那年，吉俞認識，楚陌，昌平二十二年范州府小三元，之前貢院外一群人盯著。瞧他腳步依舊平穩，吉俞不生了羨慕，到底是年輕，比起其后那位……瞇著眼瞅了好一會，那看不見的中年好像是老三。

　確定之后，吉俞趕忙出人群，沖上去把人架住。吉彥似被刀剮了一層，之前穿著正好的襕衫，現空。才被架住，兩眼上翻頭一歪就暈了。

　吉俞比不得日在村里跑的吉誠，一個不防，差點沒撐住。可就算撐住了，他也拖不暈了跟爛泥沒兩樣的吉彥。

　“陌哥。”

　一狹長眼青年與個娃娃臉跑向年，一人一邊想要架起他。年側拒絕，吉俞見之立馬出言：“兩位小哥，能否搭把手？”

　狹長眼遲瀟和娃娃臉陳二道正尷尬，聽著音想都不想便去幫忙。

　陳二道抓起吉彥的左胳膊，架到自己肩上。遲瀟一把拉過吉俞，替了他。兩人架著吉彥，還朝走在前的那位翻兩白眼，這位主兒哪有個考完鄉試該有的樣兒？

　空了手的吉俞，干笑著，他要做點什麼？對對對，領路。

　“多謝多謝，請二位隨我這邊來。”

　“不客氣。”

　巧的是，吉俞雇的馬車與遲瀟、陳二道趕來的馬車拴在一塊。將吉彥弄上車，兩人轉就跳上了自家馬車，高高興興地驅馬離開。

　吉俞眼睜睜地看著楚陌還站在地上，而來接他的馬車已噠噠噠地跑了。想笑，但又覺太失禮。清了清嗓子，上前說話。

　“你住在哪，我送你。”

　楚陌著遠去的馬車，笑之：“不用了，他們會在前頭街口等我。”遲瀟和二道，比他大三歲，與他幾乎是一道長大。兩人都是家中子，管束。他中了秀才之后，遲爺爺和陳三爺就有了別的打算。

　正好，他也確實需要幾個知底的人。

　馬車里老三還昏著，吉俞見他不似客道，就拱手道別了。車夫抖韁繩，馬抬蹄，拉著車離原地，車廂下的那抹墨綠沒了遮擋。

　楚陌轉過眼看去，移步撿起地上的繡囊。囊中放了薄荷葉，聞之醒神。囊上繡著的小像，圓頭圓眼雙眉彎彎，雖說不像吉彥，但也有些神似。

　腦中浮現出與小兒私語時的笑，真摯暖人，不含有一別有用心。聽迅爺爺說，吉安，是家中老來。楚陌了繡囊，耳邊又回起說予那娃的話，輕聲似自語：“你學會保護自己了嗎？”

　以的相貌，吉彥出息于并非是好事，可有意識到？還送人寓意這般好的繡囊。

　西街口三元客棧，早早就請了大夫坐樓下大堂。有考生歸來，大夫立馬上前號脈。客棧掌柜吩咐廚房，熬了粥，清淡又養人，分到各廂房。

　與往屆一樣，這兩樣都不用銀錢。客棧只著樓里能出一二孝廉，圖個名圖個吉利。

　不等到客棧，吉彥便打起呼嚕，吉俞頓時不急了。到了地兒，兩個店伙計迎上來，樓里老大夫見人昏迷，疾步跑出，號了脈須笑道：“無事無事，休息兩天就好了。”

　昏睡到夜半，吉彥醒。吉俞立馬端來一杯溫水：“先潤潤口。”

　吉彥得胃都疼，口里干得舌都蔫吧了。爬起接過水，大口喝。一杯下去，不到哪，再來兩杯。覺舒服了點，他開口問道：“現在幾時了？”

　“子時剛過。”吉俞不給他倒水了：“我讓店家把熱水拎上樓，你洗洗。”一的味，跟他老丈人才殺過豬時有的一拼。

　“好，”吉彥眼掃過周遭，心跳著。這一關總算是熬過來了，就不知結果能不能如他愿？他已經盡全力了。

　從上倒下將自己刷了一遍，又修剪了胡須。穿上干凈的衫，坐在榻上進了兩碗粥。沉靜下來，吉彥垂首開始想家中事。

　黃氏有意氣娘，他一開始只以為其是因云琴表妹。那時他對娘也有怨，就沒有加以阻撓，偶還會往里加把火。一年兩年過去了，他見娘對黃氏日漸沒了耐，心里竟生了期待。

　縣學有一同窗，李煥，是家中三子。他大哥家兒子娶親，問他要銀錢。他二哥學人跑商虧了，要他填窟窿。他小弟家頭生是個男娃，他要給一兩銀的喜錢。

　一家子像水蛭一樣，吸附在李煥上，喝著他的。李煥為了供養他們，常年就沒個閑的時候，不斷地給書齋抄書，還不惜墮落下流，寫話本戲文。

　他看在眼里，怕在心里。黃氏鬧娘，他暗里希鬧得再兇一些，分不經磨。他想分家，但家里供養他多年是真。

　他要一個不得不分家的理由，這個理由不能傷及他的名聲。母不慈，就是他……但現在不行了，他爹看出黃氏長久以來是在有意氣娘，且已經懷疑到他的態度了。

　“二哥，天明我們就退房回家。”

　躺在床上的吉俞翹著二郎，嗤笑道：“咱們是不能再待在這，爹娘在莊上已經住了二個多月了。”世上沒有不風的墻，爹為何會帶著娘去莊子上住？

　這要是傳出去，老三名聲就敗了。到時，黃氏也不用做大夢了。

　閉眼翻朝里，吉俞有點想他閨了。也不知離了娘，晚上鬧沒鬧？別在莊上再養瘦了，那張小可刁著呢。

　八月二十二，吉安晨起洗漱好，正幫欣欣穿，外頭傳來靜。小欣欣昨晚上洗頭了，一夜睡過來發蓬蓬。小手過眼，又去撓頭。

　“小妹。”

　吉俞的聲音從屋外傳來：“快把我閨抱出來給我瞅瞅。”

　他們怎這麼快回來？吉安有些意外，給欣欣穿好服，頭也不梳便抱了出去：“二哥，”正問話，就見三哥跪在院里，立時明了了。

　“這……這是我閨？”吉俞像是了什麼大打擊，滿是不可置信地看著吉安懷抱著的那顆黑炭球。

　小欣欣開眼前的兩撮小碎發，歡喜喊道：“爹呀……”