一行人到縣北郊，天已經大亮。呂牙儈昨兒就跟莊里的管事說好了，今天起早帶人來看莊子。故一大早，打扮得跟老鄉紳一般的莊頭便抄著手在路口張。

　趕驢車下道，左拐往霞田村。一霞田村，就可看到村西頭莊子的圍墻。

　“秀才公，于管事已經在等著了。”呂牙儈笑得見眉不見眼地指向路盡頭，就是上扯的角略顯不自然。

　吉忠明可不是個老窮酸，心里謹慎著呢，來時路上一直有留意呂牙儈。眼尾余在其揚得高高的角上停了瞬息，轉過眼順著他的指向看去，抖了下抓在手里的韁繩，催促老驢。

　“那我們快些，別讓人久等。”恐怕這于管事不是個好說話的主兒。不過無礙，他們又沒打算要與誰深。

　“好好，”呂牙儈出掖在袖中的方巾，去額上的冷，扭頭瞅吉忠明。他戴著斗笠，頭臉倒是沒落著多水。就是這老斗笠……

　吉忠明轉頭看了一眼：“怎麼了？”

　“沒沒，”呂牙儈又呵呵笑了起來，眼見路快到頭了，他到底還是多了句：“秀才公，您常在外行走，該清楚有些大戶家中，尤其是在下人群里，多捧高踩低。”

　“你大可安心，”吉忠明淺笑：“我是來買莊子的，不是來買奴才的。”

　聞言，呂牙儈一手拍在膝蓋骨上：“您說得太對了。”一群命在別人手里著的奴才秧子，還幾次三番叮囑他，一定要找富貴主兒。

　什麼是富貴主兒？在他呂江才眼里，能買得起那莊子的都是富貴主。想借著賣莊子再攀高枝，就于大福那一家子的德，做夢去吧。

　等在路頭的莊頭瞇著雙三角眼著朝這來的車，臉上的皮是眼可見地向下耷拉。待確定拉車的是驢不是馬，立時就想轉走人。只驢車已到近前，他走不了。

　“哎呀，這小弟怎好？”不等驢車停下，呂牙儈就跳了下來，快步上前：“勞您在此久等了，是小弟的不是。一會帶秀才公看完莊子，小弟請您去縣里久巷子吃酒。”

　莊頭瞥了一眼還坐在驢車上的那人，抱起雙臂，趾高氣昂地沖呂牙儈說：“你不實在啊。”

　怎麼實在？呂牙儈陪著笑臉：“老哥哥這話說的，咱秀才公在東溪鎮可是德高重，一門兩秀才。上回鄉試，兒子還上了副榜，今年必定高中。您都囑咐了，小弟還能揀不實在的人家帶到您跟前？”

　要不是為了養家糊口，他才不伺候這狗眼看人低的老東西。再者，莊子是他的嗎？在這狐假虎威。

　鄉試算個屁，莊頭臉上還是不好。

　呂牙儈拉了人到一旁，裝作躲著點吉忠明，杵到“老紳”耳邊嘀咕：“來之前，小弟就跟秀才公說好了，要是看中，就立馬下定錢。”

　莊頭眼神一，大人沒找著，新的知州來了。駱家眷不日就將回去津州府，雅丫確實急著賣莊子。可……又瞟了一眼那輛埋汰的驢車，這也太下層了。

　“老哥哥，咱這遲陵縣不是京城，哪來的遍地金貴人？”呂牙儈語重心長，抬手做樣：“能一下拿得出手這個數的，真沒幾家。”

　莊頭滿是不甘，但形勢確容不得他拿大：“他能拿出七百兩？”

　呂牙儈聞言臉一冷，不高興了：“老哥哥，您這樣，我生意沒法做了。昨天說好的六百三十兩，才一夜，您就給漲了七十兩。這可不對。”

　“昨天是昨天，今天是今天。”莊頭先前想的是遇到好主，他們一家就留下來繼續管著莊子。但現在行不通了，這姓呂的有一句話說得很對，遲陵縣不是京城。

　“我知道今日還有一戶人家要來看莊子，但您能肯定那戶人家就能買下它？”呂牙儈在這行半輩子了，名聲都是一點一點攢下的，實經不起糟踐。

　這……他又沒見過人，還真說不準。莊頭一咬牙：“罷了，你先帶人進去看莊子。”

　得了話，呂牙儈立馬往回，笑嘻嘻地請秀才公下驢車。吉忠明朝著高昂下背手立在路邊的管事，拱了拱手，未有多話，也未上前。

　吉安先出了車棚，然后扶娘下車。

　“原來秀才娘子和貴千金也來了。”呂牙儈目掃過戴著帷帽的姑娘。早聽聞吉老秀才的小閨貌比天仙，今日一見，單這姿就非城中富戶小姐可比。

　吉孟氏在前，半掩著閨，笑著道：“這回又勞累你了。”

　“是秀才公和您信任我。”他與吉老秀才了二十年了，里頭生意有分也有。瞥見老狗揮袖回莊子，呂牙儈立馬請三人跟上。

　這莊子在一般大戶人家，確屬不了眼的小莊子，但于吉安卻不一樣。離門不到百丈，一排三間坐北朝南的小院，青磚灰瓦，其中稍大的一間看著還很新。

　良田里挖了六口深井，每口深井都要三人合抱，應是用來灌溉的。吉忠明用腳量了下地，跟呂牙儈估得差不多。吉安娘倆正想往西北邊旱田瞧瞧，就見一半大小子跑來莊頭。

　莊頭一聲招呼不打，丟下他們疾步向東南角，那是莊子的門所在。

　見之，吉安只覺好笑。這老頭還真是市儈得直白。

　吉忠明不管他，和呂牙儈往西北邊。吉孟氏牽住吉安，跟在后。他們才離開半刻，之前總昂著腦袋的莊頭躬著腰領著一老一來看良田，笑堆滿臉。

　“您二位瞧這井，都是打到地下十五丈。六十畝六口井，當時可是費了好些銀錢。”

　看地的一老一，正是昨日在遲陵縣南郊柴河邊轉的楚陌和老管家。

　二人也不聽莊頭嘞嘞，到了地，老的從腰上解下一繩，開始量田。的這位背手站在井邊，垂頭凝視著井中的倒影，一言不發。

　莊頭還在賣力地夸：“我這莊子北邊還有一片果林，二月桃花，三月頻婆開花。六月拳頭大的桃掛滿樹，又脆又甜。七月頻婆果紅彤彤，瞧著都喜慶，初冬還有棗……”

　說得口干舌燥，愣是沒得一句回應。可就是這勢頭，莊頭腰更彎了一分。

　吉安四人看完了旱田，到了果林。桃木上已打苞，可見零星白。

　這時，吉忠明讀書人的本質出來了：“這片桃林倒是不錯，春日里若是得閑，可在樹下擺上一桌棋煮上一壺茶，與知己好友品茗對弈，可謂之人生事。”

　聽后，呂牙儈打趣：“我是俗人，只會盯著花落完，這些樹能結多果，哈哈……”

　“倒也實在。”吉忠明可不認為錢財是俗，他一家十多口人，不能起來。

　繞果林走了一圈，他們回到小院那。等了一盞茶的工夫，莊頭沉著臉一手提擺大步來了，后沒人。

　吉安目落在莊子大門附近，正低頭安然吃麥苗的兩匹馬上，那馬膘壯。日照之下，發油亮。

　該是范州府那戶人家的。

　莊頭到了近前，沒停下腳，往靠右的小院：“你們跟我進來說話。”以為他是要領人到屋里坐下談，不想卻是站小院里。

　吉安見狀，沒有進門，吉孟氏跟著進去了。

　買家、賣家在價上難免一一抬。莊頭咬死要六百六十兩銀，吉忠明夫婦只愿出六百兩銀，爭執聲漸大。就在激烈時，最左邊的小院突來吵罵聲。

　吉安回頭看去，只見一蓬頭垢面辨不出男的孩子逃出小院，慌不擇路。那孩子極瘦弱，腳上草鞋都跑丟了一只。

　“死丫頭，我看你是活膩了。”一個著灰布襦的盤頭婦人，拿著手腕的子追上來：“敢咬你，看我今天不打死你……”

　院里還有老婦的哭嚎聲。

　孩子回頭看人，沒注意前路，一頭撞向吉安。吉安瞧著雖纖纖，但子骨結實，手擋了一下，后移了兩步就穩住了。倒是那孩子摔在了地上，出了眉眼。

　“吵什麼吵？”

　莊頭大罵：“一天天的，沒個消停的時候，老子的運道全你們給敗沒了。”

　快到近前的婦人，似松了一口氣，停下腳看著還癱在地上的娃，咽了口氣轉往回。

　吉孟氏來到院門口，見吉安無事又回了院子里，繼續配合著講價。實在是這個小莊子拿來給閨當嫁妝正正好，兩口都不想錯過。

　看娃臉上傷倒著十數小木刺，吉安心一疼，上前將人拉了起來，帶到屋旁。

　孩抬起糙得跟爪似的小手抹了把臉，咬著牙也不哭，眼里盡是倔強。

　吉安起帷帽下檐，取出自己的方巾，了手，半蹲下：“你別，我幫你將臉上的小刺拔去。”也不等同意，一手摁住孩后頸，一手小心地去拔。

　孩沒有反抗，只盯著眼前這個和剝殼的蛋一樣白的姑娘，清香鉆進鼻。不湊鼻，又吸了吸，這比那老虔婆上的脂味香多了。看清眼里的自己，垂在側的手漸漸收。

　拔下兩，吉安見孩眼里生淚，便以為是太疼：“剛那是你娘嗎？”想轉移的注意力，又快速地拔下一小刺。

　“你犯錯了？”

　的聲音也很好聽。孩不回吉安的話，仍盯著看。是在心疼嗎？

　吉安用方巾拭孩冒珠的傷，眉頭微蹙：“孩子要學會保護自己，保護不了，就藏。”抬眼回視，“這個藏，不是說藏起來，而是淡化自己的存在，避人鋒芒。”

　孩梗著脖，了一下，啞聲說道：“娘是親娘，爹卻不是親爹。我娘打我，總好過那一家子打我。”就是個累贅，有要吃飯，娘即便生了弟弟，也還是任老虔婆磨。

　吉安聞之鼻酸，原是這般。

　“你買下人嗎？我很便宜，只要出銀錢，我娘就會賣。”賣完了，娘就好跟于老虔婆好好干一仗。孩抿著，兩眼睜得大大的，不想讓眼淚流出眼眶。

　“我……”吉安難得地愣住了，能嗎？

　在院后菜田外站著的錦年，右手里轉著小木珮，低著頭，腳來回踢著一塊小土塊。量完田回來的老管家，輕手輕腳地走至他側，瞇起老眼細看不遠的兩人。

　可惜，都側著看不清臉。是來買莊子的另一家嗎？余掃了他家小祖宗一眼，心頭一，輕輕拐了下人。

　年搖頭。

　老管家會意，眉開眼笑，拍了拍小爺的肩，就徑直向前。

　正聚會神給孩拔木刺的吉安，聽到腳步聲，扭頭看去，見是一打扮樸實的老人，連忙起帶孩靠墻站。

　走近了，老管家看到正臉，心里嘆，好標致的姑娘！不想驚著人，目不斜視快速走過。吉安低垂著首，等人拐道，才轉過準備繼續幫孩拔刺，一抬眼，卻撞進一雙寒眸里。

　黑玉帶，段頎長。面若冠玉，氣質矜貴。俊雅年，不外如是。

　年斂下眼睫，慢悠悠地從們邊經過，走向莊子大門。

　前院，老管家連門都沒進，就站在門檻外沖迎上來的莊頭說：“良田不到五十七畝，旱地還不，果子林棗樹、頻婆樹都有蟲。桃木也非良種。我家爺說了最高五百五十兩銀，不賣我們就走了。”