“娘？”吉彥詫異，目自地上鼓囊囊的麻袋移向板著臉的老太太，見老太太不像是在說笑，又轉眼看向他大哥。

　吉誠父子不約而同地撇過臉去，他們只負責聽差使，旁的摻和不了。

　“怎麼？”吉孟氏口氣很沖：“你那手太金貴，只能握筆拿書，剝不得落花生是嗎？”以往都是太縱著了，才這一個個的不拿當號人看。好……好，真當有氣只會往肚里咽？

　吉彥連忙搖首：“當然剝得，”面難，“就是兒子前天向縣學張教諭借了《戰國策》，書上有三霖書院山長張共簡先生的釋義。兒子正想抄來細讀。”說完又笑開，“不過娘既然有事兒子做，兒子無有不從。”

　還在這跟玩花花腸子，吉孟氏都想掄起掌給他兩下子：“家里供你讀了這麼些年的書，若因差著兩天，就沒考中舉人，那便是你的命，也是我和你爹的命。”

　“娘說得是。”

　“別站著了，趕去剝。”

　“是，”吉彥心中苦笑，原還想救妻出水火，不料這會自己也空不出手來了。垂目看向地上這兩大麻袋，還真是實實在在。他都有多年沒剝過落花生了？

　上已冒青茬的吉信耘，等他離開了，才敢小聲問一句：“三叔，要我幫您把落花生搬到廚房嗎？”正好三嬸和大妹在那撿豆子。

　吉彥看向他大哥。吉誠心里還堵著，也不想理會他，轉走了。

　“您別指我爹會幫著剝了。”吉信耘拉起一麻袋：“后院倉房里還有十三口袋落花生，正愁沒人剝。”

　現家里也就爺跟小姑沒在怕，旁的都繞著著走。他娘說了，在立威。

　正屋東耳房里，吉安收針，習慣地將手里繡好的錦囊來回翻看兩遍，才放下。拿開上的湯婆子，站起，展發僵的腰。

　活開手腳，便擺開陣勢開始打太極。前世，是上了大學，才知道育課也不太好蒙混。

　太極，苦學了兩年，都形記憶了。抬手分……抱球，忙活了四十天，終于將六十只錦囊繡完了。接下來可以空兩天，然后再繡小桌屏。

　桌屏上的經文，準備請爹來寫底本。爹在縣里西陳書齋掛名，抄了十來年的書，筆下功夫那是十分了得。

　連著打了三套太極，吉安才覺子徹底舒展開了。將繡囊收回床尾箱子里，拎了茶壺出去。院里擺了幾排大白菜，他爹好吃酸菜，家里每年都會腌制一些。

　推開廚房的門，吉安見三哥坐在矮木墩子上，面前大簸箕里，冒尖的落花生。

　“小妹。”吉彥一干凈的儒衫與這煙火氣重的廚房是格格不，但他臉上神自然，剝起落花生也練得很。咔咔的……

　吉安瞅這一家三口，突覺很順眼。撿豆子的撿豆子，剝花生的剝花生，這才有個平頭百姓樣。

　“三哥。”吉安提著壺走到水缸那，拿了葫蘆瓢舀水。

　白凈的臉上沾了灰的黃氏，直起腰板看向連背影都著冷的小姑子，猶豫再三還是開口了：“小妹，娘心里有氣，我知道。但大好時，你三哥不能在這耗著，他還有更要的事要……”

　“三嫂，”吉安打斷的話：“三哥苦讀多年，腹中早有累積。我以為娘讓三哥剝落花生實屬用心良苦。讀書人，不能死讀書，偶也要悟一番人間疾苦。”壺裝滿水，轉過來，回視正看著的吉彥。

　“人縱有高志，但腳踏的是實地，不能忘本。三哥，你以為呢？”

　“忘本”兩字耳，吉彥心一墜，再聞小妹問話，他扯起角笑回：“最近又讀什麼書了？”

　“沒讀。”這只是在發現黃氏有兩副面孔后的悟。吉彥該是知道黃氏本的，但多年來，他任由黃氏不斷挑釁娘。所求的不過是騰達后無累贅，他一家獨善。

　真是好算計！吉安也不知該說他涼薄，還是該罵他天真？拎著壺，不管三人，回去自己的耳房。

　才走，吉孟氏就來了，從爐子里夾了幾塊燒紅的木炭，端著離開。吉欣然看了爹娘一眼，將手中的豆子丟進簍子里，追了出去：“，既然家里有活要干，那我跟娘可不可以不撿豆子了？”

　撿了這麼些日子，指甲都黑了，怎麼洗都洗不干凈。從前總覺爹不在家，娘又不得喜，他們三房日子過得戰戰兢兢。現有了對比，不那麼認為了，以往真的沒在針對他們。

　吉孟氏腳下沒停：“眼里有活好。那今天把豆子撿完，你們就開始剝落花生。倉房里剩下的十多口袋，便給你們娘倆了。離過年還有一個多月，應該能剝完。”

　在說什麼？吉欣然愣在原地，久久不想回神。

　黃氏在娘家時，吉孟氏就想好怎麼治了。只一句話，不讓閑著。黃氏若無事再敢掉一滴淚珠子，就讓老大送回娘家過年。

　以前顧著老三面，如今恨不能連那混賬東西一塊送去黃家。

　傍晚，吉俞提著兩大掛豬板油回來，一進廚房，還以為自己走錯地了。稀奇呀，老三怎麼在這剝落花生？

　剝了一下午，吉彥手指頭都癟了：“二哥。”

　“二伯回來了，”吉欣然也跟著人。

　吉俞將提著的豬板油，給在灶上忙著的媳婦：“爹給的。”

　洪氏接過，湊了湊鼻子，皺眉問道：“你怎一豬屎味？”這男人干什麼去了？人老三在縣里還趕在午飯前到家。等了一天，他倒好，這會才著家。

　“我在鎮上遇見三哥了，聽說今天家里豬出圈，便跟著去了潦河下村幫忙。”老丈人帶著他們，一天殺了十七頭豬。吉俞現在都覺兩條胳膊不是自己的，萬幸岳母沒讓他倒豬大腸。

　原是去了娘家，洪氏沒再不高興了：“我給你燒水，你趕洗洗。”

　“好，”吉俞來到吉彥對面蹲下，手抓了一把落花生，剝著往里丟。吃了幾顆花生仁，他突然轉眼看向在撿豆子的黃氏：“三弟妹病好全了？”

　黃氏尷尬：“好好全了。”

　“娘歲數大了，你以后要真想跪，挑白日里……”

　“哪來那麼多話？”洪氏在他背著的包袱上踢了一腳：“回屋把東西放下，去正屋瞅瞅你閨。又長了兩顆小牙，這兩天哼哼唧唧的，吃啥都不香。”

　“是嗎？那我帶回來的炒米糖，豈不是要便宜那幾個小子？”吉俞不快活了，他就喜歡看他胖閨往里塞吃的，然后小一鼓一鼓的，別提有多可。

　冬至這日，天沒亮吉忠明一家就起了。今天要祭祖，吉孟氏親下廚，準備兩道公婆生前吃的菜。這也是記著當初分家時，公婆私下補他們三兩銀子的。

　等忙好，一家子吃完早飯，時候也差不多了。吉忠明領著兒孫往村西大哥家。

　今年這個冬至，過得非常平靜。主要會折騰事的手頭空不下來，沒心思劃拉別的。吉安對此很滿意。

　吉彥在家剝了兩天落花生，第三日，早飯都沒吃就坐村里的牛車跑了。吉孟氏說話算話，油壺倒了都不用黃氏去扶，和吉欣然母就負責剝落花生。

　待倉房里十三麻袋落花生剝完，年都過完了。元宵前日，吉孟氏了黃氏到正屋：“后天老三就要回縣學了。你也跟著一起。”

　聞言，低垂著首的黃氏十分愕然，不由地抬起頭。

　吉孟氏撇過臉：“不止你厭惡我，我也不想每日里看見你。”

　撲通一聲，黃氏跪到地上，想為自己辯駁兩句但又不知從哪說起，眼淚在眼眶里打滾：“娘，我沒有厭……我心里沒有不敬您。我會和相公一起孝敬您和爹。”

　“我沒那妄想。”有這幾個月的緩和，吉孟氏早想通了。這一輩子就靠著老頭子，哪天老頭子要……要走前頭，也沒什活頭了，便隨他一塊去。

　屋里沉寂片刻。黃氏還是有些不信，想了多年的事，真的能如愿？

　“娘，您……您剛說的？”

　吉孟氏抄著手：“你回去收拾東西吧，老三不能總一個人在外。”

　這回黃氏信了，連忙磕了三個頭，哽著聲保證：“娘，我一定照顧好相公，讓他一心讀書，早日考中舉人，報您和爹的養育之恩。”

　“但愿你心口如一。”

　西廂三房，吉欣然正用脂膏按.著手：“爹，州府的那位大人還沒尋著嗎？”

　“沒有，”吉彥看著兩個兒子練字，大的還不錯，小的這個手腕力道尚不足。

　吉欣然裝作無心地小聲念叨：“失蹤了都快三個月了。”

　吉彥扭頭看向閨：“你好像很關心？”

　“就是有些好奇，一個那麼大的人，聽說還帶了護衛，竟突然不見了，像憑空消失了一樣。”吉欣然歪頭，擺出一副想不通的憨態。

　“別想了，”吉彥笑之。駱斌云失蹤一案，里頭摻雜了政黨之爭，不是他等凡夫可窺。現縣學暗里都在猜，接任齊州府知州一位的會是哪位大人？

　齊州府在陜東轄下，陜東雖不比魚米江南，但小麥、粟米、苞米產量極。閣首輔張大人將親外甥到齊州府，未嘗沒有要把持陜東糧倉的意思。只是誰也沒想到，竟有人敢對駱斌云下手。