鄉里能有幾本好書給孩子看？也不過只有那幾本世面流通的書罷了，更深的早就被世家豪門深藏起來，不是自家人哪里見得。

　即使如此，稍有見識的里正和族長依然會咬牙供鄉里最機靈的小孩念書，但凡鄉里能出一個秀才，這個鄉就有了一個能在縣里說上話的人。

　蔡早年便在筆墨鋪子做過長工，筆這樣的蒼頭小利主家看得不算，于是被他學了一星半點，回來后便開了門賣，剩下的的盡被他拾去做了筆。

　因此這些年常有附近鄉里的小孩來這兒買，就這樣一只不怎麼沾墨的筆，不寫到都掉了還不肯換。

　掌柜看著魚姐兒不算富貴的著，只以為是給家中小弟買的，念及此轉便去了室取了一刀出來：“紙雖比不上正經宣紙，但也不算便宜，也得十五文才能買一刀，姐兒可得想好了，再花二十個錢就能買上得用的了。”

　張知魚接過紙數了數，發現一共有二十五張，大小跟現代都差不多，省著寫也能用很久了，便搖頭：“我能寫字念書，我爹我娘已經決心要多干一份活兒了，筆墨紙張能用就很好了，省下來的錢，還能讓我小姑和小妹以后識字用。”

　掌柜這才知道東西是買給眼前這個姐兒用的，心下震驚地看著張大郎道：“你家可真疼兒。”

　月姐兒聽了就瞪他：“難道你家不疼兒？”

　掌柜啞然，自然是疼的，只不是這麼個疼法兒，兒在家好吃好喝不用下地，只做做家務跟娘學學手藝，到時一副面的嫁妝送出家門，就算很疼兒了。但看著眼前幾個水靈靈的孩子他卻不是沒有眼的人，自說不出這樣的話來，只點點頭笑著道：“自然疼的，疼的。”

　張知魚好歹多活兒一世，怎麼能看不懂掌柜的言下之意，心下不快，抬頭暗示爹趕給錢走人。

　張大郎就逗：“你不是說掙了錢自己買筆墨嗎？怎地還問爹要？”

　張知魚捂住自己的小荷包，理所當然道：“娘給我的錢是娘給我的，我掙給娘的錢是我掙給娘的。”

　張大郎有些吃醋了：“那爹呢？”

　魚姐兒奇怪地看他一眼：“娘難道不給你錢花嗎？錢給爹只有爹有的花，給了娘全家都有得花。”

　張大郎又不吱聲了，你娘的錢你爹確實花不上！午膳有衙門管，早晚都在家吃，裳鞋都是你娘安排，哪有地方要銀子使？

　看著魚姐兒滿心的娘，張大郎面沉重地了十五個錢放到桌上，幽幽道：“魚姐兒心里只有娘。”

　魚姐兒聽了心里好笑，蹬蹬兩下跑過去拉住張大郎的角哄道：“十二文錢爹也要爭，以后我錢掙多了也給爹，讓爹也不愁銀子花。”

　至于多久以后，這就沒數了，但張知魚覺得是很快。

　張大郎顯然也這麼認為，一聽這話便笑得好似明兒家里便有一筆橫財。

　掌柜接了錢，便找來一草繩把紙捆上遞給張大郎。

　張家幾人拿了東西便要回家，不想還沒走出鋪子，街頭卻鉆出幾個孩子，最小的那個眼睛直勾勾地盯著魚姐兒手上的豬糖人，看得口水都要掉下來了。

　張知魚警惕地把糖人藏在背后道：“你也喜歡這個豬寶貝？”

　張大郎聽著兒這樣說，只覺得天昏地黑。那個豬究竟好在哪？惹得一個兩個白生生的孩子都一臉貪婪之！

　這小孩兒矮墩墩的，看著跟夏姐兒差不多大，聞言眼中閃過一嫌棄之：“這樣的豬在我們鄉送人都是要被打的，誰會喜歡它？”

　魚姐兒就指指的角：“可是你口水都流出來了。”

　小孩一愣，其中一個最大的孩子就把小不點拉過來，用上有些灰塵的服給了角道：“晚上就有的吃了，再忍忍。”

　月姐兒怪道：“你們沒有飯吃嗎？”

　小孩兒把臉藏在姐姐懷里悶悶地說：“我們有飯吃，但還是。”

　這話一出，張知魚便覺得不對勁了，仔細打量起眼前這三個孩子。

　竹枝巷子里的窮人家也不是沒有，桂花家就很窮，家還有三個哥哥，家里的錢大部分都得給幾個快要家的哥哥使。如今桂花都九歲了只有一條子，還是娘穿壞了給改的。

　但以前竹枝巷子的小孩一點也不會嫌棄桂花，因為雖然穿得舊卻很干凈。夏天，桂花娘還會來張家時不時地要些茉莉給桂花做香囊帶在上。

　桂花娘死了后桂花又多了條子，但已經臟兮兮的了。如今竹枝巷子的小孩就不怎麼跟玩了，倒不是小孩子勢利，只是長輩不許而已。

　旁人雖見著可憐，但誰知道會不會有什麼病，萬一過給自家小孩豈是說笑的。

　最多不過桂花娘往日好的婦人偶爾給分給桂花兩口吃的，旁的便再也沒有了。

　之所以沒覺得眼前這三個孩子是乞丐，就是因為們雖穿得破，但小臉兒卻是干凈的，頭發扎得也很整齊。只湊近了才能聞到淡淡的一點味。

　但這也很正常，即便干凈如李氏也不許們冬日常常洗澡，實在是冬天傷寒死掉的小孩兒太多了，這會兒又沒有抗生素。

　所以以為這幾個孩子只不過跟以前桂花似的，只是家里窮了點而已。

　掌柜很知道來頭，自死了鐵拐盛，剩下的嘍啰便如一盤散沙，方巡檢帶著人不怎麼費功夫便抓了個，兩天前才在菜市口用了刑。

　平民百姓哪里得知這樣的幫派事，只知是本地的拐子們被抓了，誰不高興？縣里的孩子吃得飽穿得好，看起來比鄉里的孩子更好看些，丟得也就更多。

　聞得此事便呼啦啦來了一大片，唾罵不休地把整條街都堵了，拿著石頭泥爛菜葉丟了一路。見著拐子人頭落地仍不罷休，還要用腳踩了地上淌的，家里人見狀哪敢收尸。還是衙門派人用草席裹了丟到葬崗上，惹得野狗日夜在那打轉兒。

　張大郎好歹也算個公門人，但如今連頭都砍了他還不知此事，連他爹日日外出也不曾知道，這事著實古怪，不由眉頭一皺，只這會兒不是追究的時候，只得按捺下來等明兒復了差再打聽。

　聽得掌柜如此說，張知魚心中一道：“那剩下的孩子呢？”

　那些被拐走的孩子，不可能立時便手了，鐵拐盛手上定還有最后一批孩子。

　掌柜見這麼快就猜到關節，心里也道難怪家愿意讓識字了，便看了看站在門口的幾個孩子嘆道：“造孽，聽說抄拐子家救出來的小孩兒，直有三十來個。記得家的被送回去了，現在這些孩子都是記不得家在哪兒的了。如今晚上歇在善堂，但善堂又能有多好？進去一只耗子也得一層冬油，不過不死罷了，想飽肚子就難嘍，孩子不了，白天就出來討飯。”

　張知魚看著跟自家姐妹差不多大的孩子，有些不忍心：“府不管嗎？”

　掌柜不以為意：“難道還能管一輩子？能提供食宿就算頂好的條件了，在南水縣這樣的地界，若實在沒飯吃了，這些孩的下場比現在還要糟糕。”

　掌柜后半句說得模糊，但張知魚心里明白，說的就是那臟地界兒。這里的孩兒若投得好胎自然不愁吃喝，若投得不好生得還自也有去。

　春河上、杏花巷里多得是這樣窮苦人家出生，活不下去了便干了這行的孩子。

　有錢的大爺在江南比煙花子更多，但凡手松些的，來一次就夠們活幾月了。

　風流富貴鄉，花柳繁華地，從來就不屬于窮人，更別提這些在老爺們眼里連窮人都算不上的螻蟻了。

　張知魚見了這幾個瘦弱的孩兒心里很傷心，若非那天僥幸走，此時跟們又有什麼區別，若運氣差點兒，這會兒已經不知道在什麼地方了。

　想到這，張知魚手把懷里的豬油饅頭拿出來遞給最小的：“這個我咬過一口了，你若不嫌棄就拿著吃。”

　饅頭被放在懷里捂了一路都還是溫的，不需打開紙包都能聞見豬油香，小孩兒咽了下口水又看了看兩個姐姐，見姐姐點了頭方才接過來。

　拿了卻沒有自己吃，反把饅頭分三份，遞給兩個姐姐，里邊最大的孩柳兒已經十一歲了，見了就笑：“姐姐人大，還不，這個饅頭你吃了長。”

　小孩兒卻不肯，把饅頭往姐姐里塞。

　這一幕何曾相似，張大郎只覺這孩子就如替了魚姐兒一般，心里難，也把懷里的包子拿出來給們一人分了一個道：“你們家在哪兒？衙門不曾派人送你們家去？”

　柳兒吃著包子，搖搖頭道：“不能回去，我們跟其他人不一樣，回去了也是這樣。”

　張大郎聽明白了，這幾個孩子是被家人賣了的，若再回去，說不準還得被賣第二次。

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